Lewis Hamilton was ruim de snelste in de regenachtige kwalificatie voor de Grand Prix van China. De Mercedes-coureur was bijna zes tienden los van de Red Bulls, vandaag zijn naaste achtervolgers.

De overmacht van Hamilton kan het best geïllustreerd worden door naar de nummer twee, Daniel Ricciardo, te kijken. Met de vlag al uit is de Australiër aan zijn laatste ronde bezig en verbetert hij zich flink, maar dat betekent alsnog niet meer dan dat hij zijn achterstand op Hamilton van meer dan een seconde naar bijna zes tienden weet terug te brengen.

“Dit was een ultieme ronde, meer zit er niet in”, verklaart Ricciardo tijdens zijn uitlooprondje, waarmee hij nog maar eens duidelijk maakt hoeveel sterker Mercedes ook in China weer is dan de rest. Dat er desondanks twee Red Bulls achter Hamilton staan – waarbij Ricciardo voor de derde keer in vier races sneller is dan Vettel – komt omdat Hamiltons teamgenoot Nico Rosberg het laat liggen.

In zijn voorlaatste ronde maakt Rosberg fouten aan het begin en eind van het rechte stuk, terwijl hij in zijn laatste rondje spint bij het opkomen van start/finish. P4 is daardoor waar de Duitser, die in Q3 niet aan Hamilton kan tippen, het mee moet doen.

Rosberg is nog wel sneller dan Fernando Alonso, die Rosberg na diens spin maar net ontwijkt en de enige Ferrari-coureur is in de top tien. Teamgenoot Kimi Räikkönen is na Q2 namelijk al klaar, want hij kampt met problemen tijdens het terugschakelen en is elfde.

Middenmoot
Räikkönen is overigens niet de enige grote naam die vroeg klaar is, want ook McLarens Jenson Button en Kevin Magnussen weten geen plekje in Q3 te veroveren, terwijl Force India’s Sergio Pérez – in Bahrein nog goed voor een podiumplek – op P16 blijft hangen.

Voor de top tien betekent dit dat beide Williams-coureurs zich, ondanks klachten over de prestatie van hun auto in de regen, er in terugvinden op de plekken zes en zeven, voor Nico Hülkenberg, de Force India-coureur die het altijd goed doet in de regen en in tegenstelling tot Pérez dus wél Q3 weet te halen.

De plaatsen negen en tien zijn er voor de Fransen Jean-Éric Vergne en Romain Grosjean, waarbij vooral Grosjeans prestatie opvalt. Het is de eerste keer dat hij en Lotus dit jaar Q3 weten te halen en dat is een mooie opsteker voor het team, dat Pastor Maldonado niet eens in actie ziet komen door een versnellingsbakprobleem.

Achteraan
Ondanks de regen blijven verdere verrassingen grotendeels uit, al valt het op dat Kamui Kobayashi en Jules Bianchi – vandaag achttiende en negentiende – hun teamgenoten bij respectievelijk Caterham en Marussia een flinke knauw geven.

Kobayashi is 1,4 seconde sneller dan de onervaren Marcus Ericsson, die dus ook nog achter Bianchi staat, terwijl Chilton anderhalve tel moet toegeven op Bianchi en alleen de niet van start gegane Maldonado achter zich heeft.