Lewis Hamilton heeft in een spectaculaire, deel natte race voor de tweede keer op rij de Grand Prix van Groot-Brittannië op zijn naam geschreven. Max Verstappen lag al na drie ronden uit de race.

Hamilton, die met de overwinning zijn leidende positie in het kampioenschap met zeven punten verstevigde, troefde zijn teamgenoot Nico Rosberg af. Sebastian Vettel pakte in de natte slotfase van de race de derde plaats. Williams-coureurs Felipe Massa en Valtteri Bottas leken op weg naar het podium, maar moesten genoegen nemen met de vierde en vijfde plaats.

Daniil Kvyat bekroonde een keurige race met de zesde plaats, terwijl Nico Hülkenerg en Sergio Pérez de introductie van de vernieuwde Force India bekroonden met punten (zevende en negende). Kimi Räikkönen werd achtste, en Fernando Alonso sleepte met de tiende plaats zijn eerste punt van het seizoen in de wacht.

Bliksemstart voor Williams

Na de start toonde de eerste bocht een vreemd schouwspel: geen twee Mercedessen, maar twee Williams die het veld aanvoerden. Felipe Massa en Valtteri Bottas maakten een raketstart, en schoten polesitter Hamilton en Rosberg voorbij. Hamilton pakte Bottas een paar bochten later direct weer terug, waardoor hij de tweede plek in handen kreeg.

Achterin het veld ging het al in de derde bocht helemaal mis. Zowel de beide Lotussen als de beide McLarens raakten elkaar, waardoor voor Jenson Button en Romain Grosjean de race er meteen opzat. Pastor Maldonado kon nog een paar ronden verder rijden voor hij zijn auto ook aan de kant moest zetten, terwijl Fernando Alonso de pits in moest voor een nieuwe voorvleugel.

Felipe Nasr had overigens op dat moment al lang zijn raceoverall uitgetrokken. De onfortuinlijke Braziliaan viel in de installatieronde midden op het circuit stil met zijn Sauber. Er bleek een versnellingsbak probleem te zijn, dat zo ernstig was dat Nasr niet meer van start kon gaan.

Het tumult leverde een safetycarfase op, zodat de coureurs drie rondjes te tijd kregen om even tot bedaren te komen. Toen de groene vlag weer uit ging, koos Hamilton direct de aanval op leider Massa. De kampioenschapsleider was echter te enthousiast, blokkeerde een wiel, en werd prompt verschalkt door Bottas.

Max in de fout

De gele vlag kon een ogenblik na het einde van de neutralisatie alweer opnieuw uit. Voor niemand minder dan Max Verstappen, die de controle over zijn Toro Rosso verloor, met hoge snelheid het grind ingleed en zijn neus in de vangrail plantte. De Limburger gebaarde nog naar de marshalls dat hij terug de baan op geduwd wilde worden, maar het team droeg hem over de boordradio op de motor uit te zetten. Al na drie ronden einde verhaal voor de jonge Nederlander.

Vooraan was het strijdtoneel voor de openingsfase van de race geschetst: de beide Williams vooraan, gevolgd door Hamilton en Rosberg. Bottas zat weliswaar achter zijn teamgenoot, maar nam daar duidelijk geen genoeg mee. Bottas keek en probeerde, ondanks dat Williams hem aanvankelijk gebood niet aan te vallen. “I have more pace”, reageerde de Fin. Maar voorbij kwam hij niet aan Massa.

Hamilton de slimste

Terwijl de top vier binnen drie seconden van elkaar over Silverstone scheurde, besloot Hamilton als eerste van het viertal zijn pitstop te maken. In ronde negentien dook de thuisrijder naar binnen, voor een setje harde Pirelli’s. Een ronde later volgden Massa en Rosberg, op dat moment eerste en derde. Het werd billenknijpen: de beide coureurs reden zij aan zij de pits uit, waarbij Massa uiteindelijk aan het langste eind trok.

Twee ronden later meldde ook Bottas, die de leiding geërfd had van Massa, zich bij de Williams-crew. De Fin stuurde zijn witte bolide vlak achter die van zijn teamgenoot weer het circuit op, en net voor de van Rosberg. De Duitser waagde direct een aanval, maar Bottas liet zijn auto staan en hield de derde plaats.

De derde plaats inderdaad, want de grote winnaar van het pitstopgevecht heette Lewis Hamilton. De beslissing om als eerste naar binnen te duiken wierp zijn vruchten af, en de wereldkampioen pakte de leiding, tot grote vreugde van de fans op de tribune. Hamilton bouwde zijn voorsprong geleidelijk uit, tot een seconde of vier halverwege de race.

Nattigheid (en pech voor Sainz)

Niet veel later klonken er over de boordradio’s van de coureurs onheilspellende berichten: regen op komst! Er zouden flinke buien aankomen, die het circuit in de Stowe-bocht zouden betreden, kregen Fernando Alonso en Kimi Räikkönen te horen.

Carlos Sainz zou het niet meer meemaken. Bij het opkomen van start/finish moest hij in ronde 33 zijn STR10 met een mechanisch defect langs de kant parkeren – nul punten voor Toro Rosso. Het betekende dat er nog maar één Red Bull-auto in de strijd was, want tien ronden eerder was wegens een elektronisch probleem ook Daniel Ricciardo al uitgevallen. Om de auto van Sainz weg te takelen, kwam de virtual safety car voor twee rondjes ‘naar buiten’.

De VSC-borden waren nog niet uit, of op de tribunes werden de eerste paraplu’s uitgeklapt. De buien waren niet zwaar en vielen niet overal op het circuit, maar toch was het her en der gelijk glibberen geblazen. Hamilton schoot even van de baan, net als Rosberg. Maar die laatste deed op de gedeeltelijk vochtige baan goede zaken. Hij ging voorbij aan beide Williams-auto’s, waarvan bekend is dat die het op nat asfalt niet geweldig doen.

Williams verliest het podium

Vlak daarna werd het weer even droog, terwijl Rosberg met rasse schreden dichterbij kwam aan koploper Hamilton. Niet voor niets zo bleek, want Hamilton had geen grip meer op zijn harde banden. Negen ronden voor de finish dook hij naar binnen voor intermediates, waarna hij terugkwam voor de deur bij Bottas.

Rosberg kreeg de leiding in de schoot geworpen, maar niet voor lang. De hemelsluizen waren inmiddels echt open gegaan, zodat ook Rosberg (en de Williams) gedwongen waren een setje inters te gaan halen. Zo kreeg Hamilton de eerste plaats dus weer terug, een ronde nadat hij hem in had geleverd.

Achter Hamilton en Rosberg reed plots geen Williams meer, want de immer scherpe Sebastian Vettel (ook op inters) had zijn Ferrari voor de wagens van Massa en Bottas gewurmd. Waar Williams aanvankelijk kans leek te maken op de overwinning, stond de renstal uit Grove nu dus niet eens meer op het podium.

Aan kop was Hamilton intussen alweer tien seconden los. Ondanks dat de regen in de laatste twee, drie ronden opnieuw verhevigde, gaf de Mercedes-coureur die voorsprong niet meer uit handen.