Sebastian Vettel heeft de Grand Prix van Maleisië gewonnen. De Ferrari-coureur versloeg het Mercedes-duo in een spannend strategisch gevecht. Max Verstappen scoorde zijn eerste Formule 1-punten met een zevende plek.

De zeventienjarige Verstappen is zo de jongste puntenpakker in de Formule 1 geworden. De Nederlander rijdt een ijzerksterke race in Maleisië, waar hij na een ietwat voorzichtige start goed in zijn ritme komt en een aantal mooie inhaalacties maakt.

Verstappen zakt in de eerste ronde van de zesde naar de negende plek, waarna hij in ronde vier een pitsstop maakt als de safety car de baan op komt vanwege een spin van Marcus Ericsson, die vast staat in het grind. Verstappen pakt bij de herstart gelijk zijn Red Bull-collega Daniil Kvyat, die te wijd gaat bij het opkomen van het rechte stuk. De jongeling hengelt dan Daniel Ricciardo binnen en gaat zelfs aan de kopman van het grote Red Bull voorbij.

Na zijn tweede pitsstop, zit Verstappen weer achter Ricciardo, maar hij neemt de Australiër te grazen met een sterke actie in de eerste bochtencombinatie. Verstappen zit aan de buitenkant in de eerste bocht naar rechts, maar houdt zijn lijn voor bocht twee, zodat hij in de knik naar links langs Ricciardo kan glippen. Verstappen – die eerder ook al Nico Hülkenberg heeft verschalkt en ook nog duelleert met Kimi Räikkönen en Valtteri Bottas – zit ook duidelijk te pushen, want als hij voor zijn derde stop naar binnen duikt, schiet hij even door het gras en grind, maar het rally-ritje loopt goed af en Verstappen hengelt zijn eigen teamgenoot Carlos Sainz daarna snel binnen. De twee rookies pakken het verstandig aan en Verstappen kan langs Sainz, waardoor hij voor de Spanjaard – en voor Kvyat en Ricciardo van grote broer Red Bull – als zevende aan de finish komt. 

Vettel
Dat Sebastian Vettel vooraan als eerste aan de finish komt voor Ferrari en zo de Scuderia’s eerste zege pakt sinds de Grand Prix van Spanje van 2013, komt omdat de Duitser en Ferrari alles goed doen op Sepang, terwijl Mercedes steken laat vallen. Bij de start verdedigt Vettel zijn tweede plek met succes, waarmee de eerste slag geslagen is. De Duitser weet landgenoot – en Mercedes-coureur – Rosberg achter zich te houden, terwijl hij diens teamgenoot Lewis Hamilton in de openingsfase in het zicht houdt.

Als dan in ronde vier de safety car de baan op komt, duiken de Mercedes-rijders naar binnen, maar Vettel blijft buiten. Hij komt zo aan de leiding en kan na de hervatting een gaatje slaan naar de Mercedes-rijders, die de harde banden hebben omgedaan, maar in het verkeer zitten op P6 en P9. Hoewel Hamilton en Rosberg zich zelfs op het hardere schoeisel aardig snel naar voren weten te werken, kan Vettel – in de zuinig met de banden omspringende Ferrari – lang doorrijden alvorens hij in ronde achttien zijn eerste stop moet maken, waarbij hij wederom voor de medium banden gaat.

Op de zachtere en snellere van de twee compounds, sluit Vettel snel weer aan bij Rosberg, die hij in ronde 21 na een aanloopje met DRS in de laatste bocht te grazen neemt. Mercedes gaat er vanuit dat Vettel nog één keer moet stoppen en houdt dezelfde strategie aan, al ziet ook koploper Hamilton Vettel ondertussen steeds dichterbij komen. In ronde 24 van de 56 wordt duidelijk dat Hamiltons harde banden er aan zijn. Vettel loopt met seconden per ronde op hem in en pakt de titelverdediger een rondje later eveneens in de laatste bocht, waarop Hamilton gelijk naar binnen duikt.

Dat Mercedes’ plannetje in duigen ligt en het niet genoeg heeft aan twee stops, staat dan vast, waarna de spanning erop staat bij het anders zo dominante team. Rosberg en Hamilton worden voorgehouden dat ze ‘op schema liggen om Vettel te verslaan’, maar dit pas aan het eind van de race zal lukken. In praktijk komt het daar echter niet van. Vettel maakt zijn tweede en laatste stop namelijk pas in ronde 38, waarbij hij het gat telkens goed heeft kunnen controleren door een sterk tempo te rijden. Als Hamilton een rondje later noodgedwongen zijn derde stop maakt, krijgt hij nieuwe harde banden. “Dit zijn de verkeerde banden, man”, moppert hij naar zijn team, dat moet toegeven dat het ‘geen goede setjes mediums‘ meer over had. Bij Mercedes weten ze dan al dat ze verslagen zijn, hetgeen ze per ongeluk ook aan Hamilton laten weten als iemand per abuis op de radio-knop drukt terwijl ze overleggen over de strategie. “Ik kan je horen, hoor! Ik heb echt geen idee wat jullie willen dat ik doe”, klaagt Hamilton.

Achter Vettel, Hamilton en Rosberg, finisht Kimi Räikkönen als vierde voor Ferrari. Hij onderstreept zo de progessie van de Scuderia, want de Fin moet zich van ver terugknokken na een vroege lekke band. Zijn landgenoot Valtteri Bottas eindigt na een mooi gevecht in de slotronden nog voor zijn eigen Williams-teamgenoot Felipe Massa, waarna Verstappen dus volgt als de best geklasseerde coureur van de twee Red Bull-teams.

Positie Coureur Team Tijd/verschil
1 Sebastian Vettel Ferrari 1:41:05.793
2 Lewis Hamilton Mercedes + 8.569
3 Nico Rosberg Mercedes + 12.310
4 Kimi Räikkönen Ferrari + 53.822
5 Valtteri Bottas Williams + 1:10.409
6 Felipe Massa Williams + 1:13.586
7 Max Verstappen Toro Rosso + 1:39.085
8 Carlos Sainz Toro Rosso + 1 ronde
9 Daniil Kvyat Red Bull + 1 ronde
10 Daniel Ricciardo Red Bull + 1 ronde
11 Romain Grosjean Lotus + 1 ronde
12 Felipe Nasr Sauber + 1 ronde
13 Sergio Pérez Force India + 1 ronde
14 Nico Hülkenberg Force India + 1 ronde
15 Roberto Merhi Manor + 3 ronden
XX Pastor Maldonado Lotus Niet geklasseerd (R47)
XX Jenson Button McLaren Niet geklasseerd (R41)
XX Fernando Alonso McLaren Niet geklasseerd (R21)
XX Marcus Ericsson Sauber Niet geklasseerd (R4)
XX Will Stevens Manor Niet gestart