Daniel Ricciardo is dit seizoen de man die het moet doen voor Red Bull Racing. De Australiër pakte drie overwinningen, terwijl zijn teamgenoot Sebastian Vettel nog geen één keer op de hoogste trede van het podium stond. Vettel heeft de smaak nu echter weer te pakken, meent Ricciardo.

In Singapore klopte Vettel zijn collega in de strijd om de tweede plaats, en dat zegt een hoop, vindt Ricciardo. “Hij zit er de laatste tijd weer een stuk beter in.” Dat maakt hun concurrentiestrijd de rest van het seizoen open en eerlijk: “Tot de laatste race zou er geen onduidelijkheid meer over moeten bestaan; wie voorop rijdt, is het snelst”, zegt de immer breed lachende Australiër.

Ondertussen weet Ricciardo ook wel waar het verschil met Vettel dat tot nu toe vaak duidelijk werd vandaan komt. “Ik was op zondag vaak verrassend snel in de race, en dat komt doordat ik beter in staat was om met de banden om te gaan. Maar als je puur naar snelheid kijkt, is Sebastian net zo goed – hij heeft me de laatste kwalificaties verslagen.”

Er is vaak gezegd dat Vettels tegenvallende prestaties dit jaar te wijten zijn aan de moeite die de wereldkampioen zou hebben met het voor dit seizoen ingestelde verbod op de geblazen diffuser, die zijn RB9 vorig jaar als een magneet aan de weg liet kleven. Ricciardo had daar niet zo’n last van. “Mijn Toro Rosso had minder grip dan zijn Red Bull, dus ik verloor minder grip toen ik dit jaar naar Red Bull kwam. Het was voor hem moeilijker om zich aan te passen”, legt hij uit.

Vettel is vol lof over zijn snelle teamgenoot. “Hij heeft veel bereikt dit jaar. Hij maakt het me niet makkelijk, maar ik had ook niet anders van hem verwacht”, vertelt de Duitser. “Als ik naar mezelf kijk, kan ik zeggen dat mijn seizoen niet zo verloopt als ik had gewild. Maar dat doet niets af aan Daniels prestaties.”