Voor de Brit Dan Wheldon (hier op de foto met Rubens Barrichello) kan 2005 al bijna niet meer stuk. Winst in de 500 Mijl van Indianapolis (eerste Britse zege sinds Graham Hill ’66 op de Brickyard) en koploper in de Indy Racing League. Wheldon wil in 2006 doorstoten richting Formule 1: ,,Je moet het ijzer smeden als het heet is’’, zegt hij tegen onze medewerker Adam Cooper.

Je was onlangs bij de Grand Prix van Amerika, en niet alleen om naar Formule 1-wagens te kijken. Heb je serieuze gesprekken gevoerd over een eventueel contract in 2006, of was het een kwestie van handje geven en hallo zeggen?

,,Van allebei een beetje, eerlijk gezegd. Ik deed niet echt zaken, dat is een klus voor mijn manager Julian Jakobi. Ik heb gewoon een paar mensen opgezocht, mijn gezicht laten zien, en verteld hoe het met mij gaat.’’

Kan Honda jou een plaats bieden in de Formule 1?

,,Ik maak al een tijdje deel uit van de Honda-familie, en ik ben daar heel blij mee. Ze bouwen in de IRL de beste motoren. Het is een relatie waar ik heel veel waarde aan hecht, we hebben al heel veel succes gehad met elkaar.’’

Dat is dus jouw kans op een plaats in de Formule 1?

,,Er gebeuren wel gekkere dingen! Er zijn mensen die concrete belangstelling voor mij hebben getoond. Ik houd me er een beetje buiten, eerlijk gezegd. Ik heb immers iemand in dienst die dit soort zaken voor mij regelt.’’

Je hebt het wel getroffen met een manger die heeft samengewerkt met Alain Prost, Ayrton Senna, Jacques Villeneuve en Juan Pablo Montoya. Iedereen kent hem.

,,Jazeker. Hij wordt alom gerespecteerd. Hij kan het laten slagen, als ik ook nog eens met de juiste resultaten kom. Ik ben erg tevreden met de situatie waarin ik mij nu bevind.’’

Zou die overstap naar de Formule 1 al in 2006 kunnen gebeuren? Je hoeft eigenlijk niets meer te bewijzen.

,,Het zou ieder moment kunnen gebeuren. Echt waar. Je moet het ijzer smeden als het heet is.’’

Is het een kwestie van een test aangeboden krijgen?

,,Dat weet ik niet, een test is niet alles. Maar ik zou het wel heel erg leuk vinden een test te doen.’’

Is Jenson Button de coureur die je het beste kent in de Formule 1?

,,Jenson, Anthony Davidson, Montoya. Jenson was een vriend en een rivaal. We waren niet de beste vrienden, maar, we konden het wel goed met elkaar vinden. We hebben ook heel veel met karts tegen elkaar gereden.’’

Wie won de meeste races?

,,Met karts was ik dat, denk ik. Maar karts of racewagens, dat is toch iets heel anders. Jenson doet het nu gewoon erg goed.’’

Is jouw leven erg veranderd sinds jouw overwinning in de 500 Mijl van Indianapolis, eind mei?

,,Het is allemaal erg anders geworden. Iedere Amerikaan kent de Indy 500. Je kunt door de woestijn lopen en dan nog kom je mensen tegen die de race kennen. Het is een wervelwind geweest. De volgende dag, na de race, moet je al weer om kwart voor zes in de ochtend op het circuit staan. Voor foto’s, en praatjes met de pers. En dan heb je nog een banket de volgende avond. Ik ben in New York, Kansas en Richmond geweest voor interviews. We zijn echt overal geweest. Ik was ook in de David Letterman Show, dat was echt heel erg leuk. Hij was zo geweldig, een unieke figuur. En ik deed de eerste pitch in het Shea Stadium, met de Yankees. Dat ging best aardig, ik speelde ooit cricket in Engeland.’’

Danica Patrick heeft wel wat aandacht van jouw overwinning weggenomen, door haar vierde plaats als beste vrouw aller tijden. Maar: het heeft ook extra de aandacht gevestigd op de race.

,,Ben ik met je eens. Soms vragen mensen wel eens of ik er mee zit dat Danica zo veel aandacht krijgt. Nee, daar zit ik niet mee. Het belangrijkste is dat ik de race heb gewonnen. Daar heb ik mij namelijk de afgelopen vier jaar zo druk om gemaakt. Ik vind het niet erg dat ze op de voorpagina is beland van Sports Illustrated. Als je een blad maakt en er zijn 33 coureurs waar je uit kunt kiezen, en één is vrouwelijk en knap, dan kies je natuurlijk voor haar. Ze is erg goed geweest voor de sport. De IRL is erg populair momenteel, en daar heeft zij zeker toe bijgedragen. Ze heeft media op de been gebracht die anders niet zouden zijn gekomen.’’

Richt jij je aandacht nu op het behalen van de titel in de IRL?

,,Dat is iets wat ik heel graag wil. De Indy 500 winnen én de titel pakken, dat zou heel speciaal zijn. Maar ik blijf realist. Met nog tien races te gaan en dit puntensysteem kan er nog van alles gebeuren.’’

Amerika heeft je wel veel gebracht de afgelopen tijd.

,,Het is allemaal erg goed voor mij uitgepakt. Het belangrijkste is dat ik er zo veel mogelijk van moet genieten. Het is gewoon erg leuk allemaal, ik bedoel: de situatie waarin ik mij nu bevind. Ik weet wél dat, waar ik ook voor kies, dat het een bewuste keuze wordt, en dat ik er dan helemaal voor ga. En ik realiseer mij ook dat de Formule 1 een soort cultuurschok voor mij zal zijn. Maar als ik de kans krijg, dan pak ik die.’’