Race: Rosberg wint seizoensopening in Melbourne

Nico Rosberg heeft de Grand Prix van Australië gewonnen. De Mercedes-coureur bleef Lewis Hamilton voor, in een race die even stil lag na een enorme crash van Fernando Alonso. Max Verstappen werd tiende.

Rosberg hield aan de finish ruim acht seconden over op zijn teamgenoot. Het is na 2014 de tweede keer dat de Duitser de eerste race van het seizoen als winnaar afsloot. Sebastian Vettel ging lange tijd aan de leiding, maar werd uiteindelijk derde.

Ruim achter de top drie reed Daniel Ricciardo in de Red Bull naar de vierde plek. Achter Felipe Massa bezorgde Romain Grosjean Haas F1 direct bij het debuut een dikke puntenfinish. Nico Hülkenberg en Valtteri Bottas finishten voor het Toro Rosso-duo Carlos Sainz en Max Verstappen. De coureurs leken op weg naar een top zes-finish, maar zakten terug in de tweede helft van de race.

Raketstart Vettel
Toen de lichten voor het eerst dit seizoen uit gingen, schoot Vettel als een raket uit de startblokken. De Duitser pakte de leiding, met pal achter zich teamgenoot Räikkönen. Het Ferrari-duo profiteerde van de rampzalige start van de Mercedessen, die elkaar in de eerste bocht bijna raakten. Hamilton en Rosberg vielen terug naar respectievelijk de derde en de zesde plek.

Verstappen kon dankzij de bijna-touché van Hamilton en Rosberg naar de vierde plaats glippen. Die hield de Nederlander in de openingsfase vast. Hamilton haalde Massa in en reed vlug naar Verstappen toe, maar kon dankzij de nieuwe Ferrari-power van de Toro Rosso niet dichtbij genoeg komen voor een aanval.

Voor Daniil Kvyat was de race op  dat moment overigens al voorbij. De Red Bull-Rus viel, net als vorig jaar, tijdens de opwarmronde stil. Kevin Magnussen had ook pech: hij liep bij het uitkomen van de eerste bocht een lekke band op en moest met zijn Renault naar de pits.

Na de eerste serie stops lag Verstappen (naar softs) vijfde, nog steeds voor Hamilton (naar mediums). Ook Sainz drong zich voor de Mercedes. Vettel (die een set gebruikte supersofts haalde) behield de leiding. Rosberg steeg naar de tweede plek, Räikkönen daalde naar P3. Tussen de Toro Rosso’s en de top drie nestelde zich Ricciardo, die inmiddels een goede race pace gevonden had.

Rode vlag
Een gigantische crash van Fernando Alonso en Esteban Gutiérrez zorgde vlak na de stop van Hamilton voor een safety car. Op dezelfde plek waar Jacques Villeneuve ooit met zijn BAR de hekken in vloog, raakte Alonso het achterwiel van de Mexicaan. Alonso klapte in de muur, raakte zonder voorwielen het grind, sloeg over de kop en belandde ondersteboven in de bandenstapel.

Door de klap lagen er zo veel brokstukken op de baan, dat de wedstrijdleiding twee ronden later besloot de rode vlag uit te hangen. Het veld verzamelde zich in de pits, Max Verstappen maakte ontspannen een praatje met zijn teamleden.

Na de hervatting van de race achter de safety car een minuut of twintig later kwam de leidende positie van Vettel geen moment in gevaar. Sterker nog: de viervoudig wereldkampioen stampte er meteen twee achtereenvolgende snelste ronden uit. Räikkönen hield aanvankelijk de derde positie, tot in de 23^e ronde de rook en vlammen uit zijn Ferrari sloegen. Het einde van de race voor The Iceman.

Hamilton bleef ook na de herstart vast zitten achter de twee Toro Rosso’s. De Brit kon hen voorbij toen de blauwe bolides opnieuw naar binnen gingen. Sainz deed dat een ronde eerder dan Verstappen. Bij de Nederlander ging het mis: het rechter voorwiel wilde er niet goed op, en hij kwam achter Sainz buiten de punten terug op het circuit. Een gefrustreerde Verstappen liet via de radio zijn ongenoegen blijken over de teamtactiek. ‘Hoe vaak heb ik wel niet gezegd dat ik problemen had met de banden? Ik wilde eerst stoppen.’

Rosberg aan de leiding
Vettels supersofts hadden intussen hun beste tijd wel gehad, zodat Rosberg flink dichterbij kon komen. De Mercedes-coureur erfde de leiding toen Vettel de pits in dook voor een set softs. Vettel keerde terug op de baan als vierde, achter Hamilton en Ricciardo.

Bij Toro Rosso brak een flink interne strijd uit. Sainz en Verstappen zaten vast achter Jolyon Palmer. De Spanjaard kwam de Renault niet voorbij, en een Verstappen smeekte het team in te grijpen en Sainz de opdracht te geven aan de kant te gaan. Die wilde van geen wijken weten, en verdedigde rondenlang zijn positie, totdat hij Palmer uiteindelijk inhaalde. Verstappen volgde een bocht later.

Daarna kon de Limburger nog steeds niet voorbij zijn teamgenoot komen, terwijl hij volgens eigen inschatting wel een tijd lang sneller was. ‘It’s a fucking joke’, klaagde Verstappen over de boordradio op het moment dat hij door banden- en remslijtage de druk op Sainz wat moest laten zakken.

Verstappen gespind
Uiteindelijk ontaardde het teamduel in een spin van Verstappen. De Toro Rosso’s waren terecht gekomen achter Bottas, toen Sainz zich verremde. Verstappen moest uitwijken om een botsing te voorkomen, maar raakte de achterkant van de Spanjaard desondanks licht en ging in de rondte. Een plek verloor Verstappen niet, hij bleef tiende.

Vooraan herstelde de normale pikorde zich. Rosberg reed comfortabel aan de leiding, en kon die positie consolideren tot aan de finish. Hamilton haalde Ricciardo in voor de tweede plek en nadat de Australiër naar binnen was gedoken voor zijn laatste stop, kwam Vettel op de derde positie terecht.

De Duitser zette in de slotfase de druk er goed op bij Hamilton. Even leek het erop dat hij de Mercedes, waarvan de banden flink begonnen te slijten, kon inhalen. Maar een uitstapje door het gras twee ronden voor de finish veroordeelde Vettel definitief tot de derde plaats.

Uitslag:

Pos.	Coureur	Team	Tijd/verschil	Punten
1	Nico Rosberg	Mercedes	1:48:15,565	25
2	Lewis Hamilton	Mercedes	+8,606	18
3	Sebastian Vettel	Ferrari	+9,643	15
4	Daniel Ricciardo	Red Bull	+34,330	12
5	Felipe Massa	Williams	+58,979	10
6	Romain Grosjean	Haas	+1:12,081	8
7	Nico Hülkenberg	Force India	+1:14,199	6
8	Valtteri Bottas	Williams	+1:15,153	4
9	Carlos Sainz	Toro Rosso	+1:15,680	2
10	Max Verstappen	Toro Rosso	+1:16,833	1
11	Jolyon Palmer	Renault	+1:23,399
12	Kevin Magnussen	Renault	+1:25,606
13	Sergio Pérez	Force India	+1:31,699
14	Jenson Button	McLaren	+1 ronde
15	Felipe Nasr	Sauber	+1 ronde
16	Pascal Wehrlein	Manor	+1 ronde
17	Marcus Ericsson	Sauber	Uitgevallen
18	Kimi Räikkönen	Ferrari	Uitgevallen
19	Rio Haryanto	Manor	Uitgevallen
20	Esteban Gutiérrez	Haas	Uitgevallen
21	Fernando Alonso	McLaren	Uitgevallen
22	Daniil Kvyat	Red Bull	Uitgevallen