Van feestteam tot kampioensteam: dat is het verhaal van Red Bull in de Formule 1. Als het de sport in 2005 voor een spotprijsje betreedt – Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz koopt het team van Jaguar voor het symbolische bedrag van 1 pond – lijkt het er voor de buitenwereld ook op dat het voor de energiedrankfabrikant vooral om verhalen vertellen gaat.

Coole, stoere, mooie verhalen, want Red Bull lijkt de Formule 1 primair als marketingplatform te gebruiken. Het biedt fans, volgers en VIPs ongekende toegang achter de schermen, tot in de paddock, terwijl het de beste en wildste feestjes geeft en ongekende stunts en demo’s geeft met haar Formule 1-wagens.

Van plezier naar podiums

Red Bull is de rebel, the new kid on the block, maar achter al het uiterlijke vertoon brandt toch de ambitie – en die wordt door andere teams tussen al het feestgedruis door misschien wel onderschat. Mateschitz is, hoewel hij nooit topsporter is geweest, een geboren winnaar die in alles wat hij doet de beste wil zijn. Die visie deelt hij met Helmut Marko, die als zijn rechterhand de renstal bestiert, samen met teambaas Christian Horner. Dat sportieve ambities dan nog hand in hand gaat met lekker gek doen, onderstreept Red Bull als coureur David Coulthard in 2006 in Monaco de eerste podiumplek verovert – en hij ter promotie voor de nieuwe Superman-film in een bijpassende cape op het rostrum staat. Teambaas Horner zorgt ook voor een splash door enkel in een Superman-cape getooid in het zwembad springt van Red Bulls drijvende en door het feest deinende Energy Station.

Horner na zijn duik in het zwembad van Red Bulls Energy Station. (Motorsport Images)

Kwartet aan kampioenschappen

Coulthards belangrijkste verdienste tijdens Red Bulls beginjaren is echter dat hij Adrian Newey bij zijn oude werkgever McLaren weet weg te lokken. Het Britse ontwerpgenie tekent voor het seizoen 2009 zijn eerste superieure Red Bull – met Sebastian Vettel en veteraan Mark Webber achter het stuur – en legt daarmee ook de basis voor de komende succesperiode. Het concept van 2009’s RB5 is in grote lijnen waar ook de RB6 t/m RB9 op gestoeld zijn waar Vettel tussen 2010 en 2013 vier wereldtitels op rij mee wint. Red Bull completeert het feest ook met een kwartet aan constructeurstitels. Makkelijk gaat het niet altijd, met Vettel die in 2010 behalve met teamgenoot Webber – inclusief beladen botsing in Turkije – ook met onder meer Fernando Alonso en Lewis Hamilton moet afrekenen, maar er zitten voor Vettel en Red Bull een aantal dominante jaren tussen.

Het begin van Formule 1’s hybridetijdperk, betekent daarna het voorlopige einde van de Red Bull-hegemonie. De Renault-motor achterin de bolides komt tekort en toont zich geregeld onbetrouwbaar. Als Vettel eind 2014 ook nog eens naar Ferrari vertrekt, is dat een aderlating voor Red Bull, al heeft talentenscout Marko al een nieuwe ster gespot: in de Formule 3 rijdt een zekere Max Verstappen, die hij na zijn debuutjaar bij Toro Rosso in 2015 al vroeg in 2016 klaar acht voor het grote werk. Gelijk in zijn eerste race voor Red Bull, in Spanje, pakt de Nederlander zijn eerste overwinning. Hoewel er met Daniel Ricciardo een goedlachse, populaire en snelle coureur in de andere Red Bull zit, ontpopt Verstappen zich door zijn enorme talent de jaren daarop tot kopman van het team.

De botsing tussen Verstappen en Ricciardo in Bakoe bleek een breekpunt wat Ricciardo’s tijd bij Red Bull betreft. (Motorsport Images)

Gouden zet

Terwijl Verstappen zich een revelatie toont, blijft Red Bull second best in het Mercedes-tijdperk en moet het team tot ongenoegen van Marko en Mateschitz genoegen nemen met dagsuccesjes. Serieus meedoen om de titel zit er niet in. Meerdere dreigementen om dan maar te stoppen als de regels niet veranderen, hebben geen effect. Wie wel wegloopt, zoals teambaas Horner het ziet, is Ricciardo. Na een botsing in Bakoe in 2018 die doet denken aan die tussen Vettel en Webber in Turkije 2010, weet Ricciardo wel hoe laat het is. Verstappen is dé man voor Red Bull en de Aussie vertrekt naar Renault, terwijl Red Bull de motoren van de Franse fabrikant uitgerekend per 2019 inruilt voor die van Honda – en dat blijkt achteraf een gouden zet.

Kampioen Verstappen

Het is nog twee jaar wachten, maar in 2021 meldt Red Bull zich weer definitief aan het front. De nog altijd door Newey ontworpen RB16B blijkt een voltreffer en de Honda-motor achterin toont zich een betrouwbare en snelle krachtbron.  Een sensationele titanenstrijd tussen Lewis Hamilton aan en Max Verstappen volgt. Met een beslissende inhaalactie in de laatste ronde van 2021’s controversiële seizoensfinale, kroont Verstappen zich tot de nieuwe kampioen en koning.

In 2022 is Red Bull een klasse apart. Hoewel Mateschitz in het najaar van 2022 het leven laat, maakt hij nog wel mee hoe Max Verstappen op dominante wijze zijn tweede titel meepakt. In totaal boekt Verstappen in 2022 vijftien overwinningen, een record in de Formule 1. Maar de honger naar succes is nog niet gestild. In 2023 gaat de zegereeks ongenadig hard door en wint het team alle races in de eerste helft van het seizoen. Niemand lijkt opgewassen te zijn tegen de Nederlander achter het stuur van de RB19, zelfs niet teamgenoot Sergio Pérez.

Max Verstappen viert in 2021 samen met het Red Bull-team zijn eerste wereldtitel (Motorsport Images)

Max Verstappen verbaast vriend en vijand in Monaco: