Na afloop van het seizoen neemt de Formule 1-webredactie alle teams en hun prestaties nog één keer onder de loep. Wie deed het beter dan verwacht en wie viel er tegen? Vandaag aan de beurt: de nummer vier Force India.

Elk jaar beter. Dat is het motto van Force India. Al is het ook een team met realiteitsbesef: met de vierde plaats presteerde het in 2016 al boven haar macht, dus deze in 2017 vasthouden zou al heel wat zijn. Het is gelukt, met meer punten, waarmee 2017 inderdaad wéér een beter jaar dan dat ervoor is.

Begin 2017 is de VJM10 eigenlijk niet competitief genoeg. Toch scoort Force India goed.

Toch begint Force India het seizoen met een auto die niet snel genoeg is, en te zwaar. Sergio Pérez en Esteban Ocon moeten zelfs op dieet, al blijven ze gulzig punten opslokken. Omdat Force India operationeel amper fouten maakt en met Pérez en Ocon twee hele goede coureurs in de VJM10-bolides heeft zitten. Als die voor de Grote Prijs van Spanje flink wordt geüpdatet, heeft Force India gelijk haar beste weekend van het jaar, met een vierde en een vijfde plek.

In Monaco volgt een nulscore, maar dat is de enige keer dat het niet scoort. Regelmaat is Force India’s grootste troef. In de negentien races dat het punten pakt, doet het dat zestien keer met beide auto’s. Het verschil tussen Pérez en Ocon is daarbij klein. Naarmate het seizoen zich ontvouwt, blijkt dat echter ook meer en meer óók een nadeel.

In Bakoe ging het mis tussen de Force India-coureurs.

Pérez vs Ocon
Met Pérez, 27, heeft Force India een bewezen waarde die nog altijd op een herkansing in de top hoopt, in Ocon heeft het een jonge ster die daarvoor voorbestemd lijkt. Begin 2017 heeft Pérez zijn teamgenoot nog in de tang, maar naarmate Ocon meer ervaring opdoet en het team beter leert kennen, verandert de teamstrijd in een rivaliteit met ongezonde randjes.

Na een verbaal conflict in Canada, wordt het fysiek als de twee botsen in Bakoe. Ocon wordt ondanks tijdverlies nog zesde, maar Pérez valt uit. Een klein incident in Hongarije blijft zonder grote gevolgen, waarna in België de echte oorlog uitbreekt. De Force India-coureurs raken elkaar tijdens twee aparte incidenten in de aanloop naar Eau Rouge. Pérez valt er later door uit, Ocon wordt tegenvallend negende. Force India verliest weer punten, en haar geduld. Het grijpt in: Pérez en Ocon mogen niet meer met elkaar vechten.

Ocon zette teamgenoot Pérez steeds meer onder druk naarmate het seizoen vorderde.

Identiteit
De twee ondergaan het mokkend, maar het gaat daarna goed, zowel tussen Pérez en Ocon als wat het immer toenemende puntentotaal betreft. Hoogtepunten in de tweede seizoenshelft zijn een vracht van veertien punten in Japan en zestien in Mexico. Met dit soort resultaten is de vierde plek, in praktische zin, al lang voor het eind van het jaar veiliggesteld. Force India verslaat wederom rijkere teams als Williams, McLaren en Renault, terwijl het zich van het voor dit kleine team zo belangrijke prijzengeld verzekert.

Dat Force India ondanks juridische perikelen omtrent eigenaar Vijay Mallya zo sterk presteert, bevestigt dat het verder zo stoïcijnse team uit Silverstone uit echte racers bestaat. Dat komt naar voren in de coureurskeuze, kwaliteit van het raceteam en hoe het beperkte budget op de best mogelijke manier wordt besteed. Ongeacht of het nog van naam verandert of niet, vormt die identiteit er uiteindelijk de basis voor dat Force India weer een vierde plek te vieren heeft.

Eindoordeel Force India: 9.