Op het randje van de jaarwisseling neemt de Formule 1-webredactie alle teams nog één keer onder de loep. Welke teams vielen in positieve zin op en welke teams presteerden onder de maat? Vandaag de nummer 2 in het kampioenschap: Red Bull.

Het is maar zelden dat aan het begin van het seizoen een team te laag inzet en gedurende het seizoen de doelen naar boven bij moet stellen. Toch laat Red Bull-kopstuk Helmut Marko aan het begin van het seizoen weten dat Red Bull het derde team kan zijn achter Mercedes en Ferrari. Met de kennis van nu klinkt dat weinig ambitieus, maar vergeet niet dat het in 2015 ook Williams nog voor zich moest dulden.

Bovendien was het lange tijd onzeker of Red Bull überhaupt op de grid zou staan, aangezien de zoektocht naar een motorpartner uiterst moeizaam verliep. Uiteindelijk kwam het terug bij Renault. Deelname was nu zeker, maar de vertraging deed de voorbereidingen geen goed. Daarmee leken de bescheiden ambities gegrond.

Bij Red Bull kunnen ze op dat moment nog niet vermoeden dat de eerste overwinning al in de vijfde race van het jaar komt, laat staan dat het Max Verstappen is die daarvoor tekent. In de aanloop naar de Spaanse Grand Prix krijgt Verstappen te horen dat hij het stoeltje van Daniil Kvyat overneemt, terwijl de Rus zichzelf mag hervinden bij Toro Rosso.

Het blijkt hoe je het ook wendt of keert een gouden zet. Een zet ook die voor Verstappen op het juiste moment komt, want de Renault-krachtbron presteert beter dan verwacht. De motor met het TAG Heuer-naamplaatje is nog niet op het niveau van Mercedes, maar het zorgenkindje van de afgelopen twee jaar is het ook zeker niet meer. Verstappen en Daniel Ricciardo kunnen zodoende speldenprikjes uitdelen aan Lewis Hamilton en Nico Rosberg, terwijl Ferrari alle zeilen bij moet zetten om Red Bull überhaupt bij te kunnen houden.

Verstappen vs. Ricciardo
Na de indrukwekkende overwinning van Verstappen, is het in Monaco Daniel Ricciardo die lange tijd aanspraak maakt op de zege. Een agressieve Hamilton en een strategische blunder van Red Bull gooien echter roet in het eten van Ricciardo, wiens brede lach opeens ver te zoeken is.

In Maleisië mag hij alsnog de zoete smaak van de overwinning proeven. Max Verstappen maakt het feest compleet door er een dubbelzege van te maken. Het is qua resultaat het hoogtepunt van Red Bulls seizoen. Net als in Spanje profiteert het team van de tegenslagen bij Mercedes, maar ze staan er toch maar mooi als ze er moeten staan.

Zoals het een echte Australiër betaamt, introduceert Daniel Ricciardo het fenomeen ‘shoey’ in de sport.

In de tweede helft van het seizoen loopt het aantal podiumplaatsen sowieso steeds verder op. Maar terwijl de ster van Verstappen rijzende is, beklagen steeds meer coureurs zich over zijn rijstijl. De Nederlander zou te agressief zijn en daarmee zijn concurrenten in gevaar brengen. Verstappen pareert telkens die verbale aanvallen. Zowel in woord als in daad, want waar men Verstappen ook van beticht, hij wordt zelden ergens voor bestraft.

In de tweede helft van het seizoen wordt Ferrari langzaam maar zeker binnen gehengeld. Verstappen en Ricciardo blijken een gouden duo. Verstappen weet Ricciardo op scherp te zetten op een manier waar Daniil Kvyat in alle eerlijkheid nooit echt toe in staat was. En andersom geldt hetzelfde. Verstappen leert van Ricciardo. Op die manier stuwen ze elkaar naar grote hoogten, terwijl ze buiten de auto te allen tijde joviaal met elkaar om blijven gaan. Een droomduo lijkt geboren.

Straks in maart
Voor 2017 houdt Red Bull vast aan dat droomduo en wat hen betreft nog heel veel langer. Het is natuurlijk afwachten waar Red Bull toe in staat zal zijn, maar als Renault de motor in hetzelfde tempo kan blijven ontwikkelen en topontwerper Adrian Newey doet waarvan iedereen weet dat hij daartoe in staat is, kan Red Bull aantreden met een hele sterke bolide.

Voor de rijders is het doel voor 2017 overigens duidelijk. Van bescheidenheid is met het oog op het nieuwe seizoen geen sprake meer. Zowel Verstappen als Ricciardo gaat voor de wereldtitel. Laatstgenoemde is ervan overtuigd dat hij zowel zijn teamgenoot als Lewis Hamilton kan verslaan.

Als Red Bull daadwerkelijk mee kan strijden om de titel, ligt het gevaar dat de goede verstandshouding onder druk komt te staan op de loer. “Ik ben niet naïef”, aldus Verstappen in gesprek met de Telegraaf. “De spanning zal zeker oplopen, maar ik denk dat het aan het team is om die situatie te managen. Iedereen moet immers samen blijven werken om de auto verbeteren. Ik twijfel er echter niet aan dat Red Bull hier een weg in zal vinden.”

Eindoordeel Red Bull: 8