Na afloop van het seizoen neemt de Formule 1-webredactie alle teams en hun prestaties nog één keer onder de loep. Wie deed het beter dan verwacht en wie viel er tegen? Dit keer is de nummer zes aan de beurt, Renault.

Het begint er langzaam op te lijken bij Renault. Toen de Fransen twee jaar geleden het zieltogende Lotus kochten, ontvouwden ze een meerjarenplan om terug te keren naar de top. 2016 zou een verloren jaar worden, dat wisten ze al. In 2017 moesten de eerste voorzichtige resultaten zichtbaar worden van de grote stroom euro’s uit Viry-Châtillon. Zo gezegd, zo gedaan.

Renaults puntentotaal liegt er niet om. 57 scoorde de renstal er afgelopen seizoen, meer dan zeven keer zo veel als een jaar eerder. Het Franse fabrieksteam klom in een jaar tijd op van de negende plek in het constructeurskampioenschap naar de zesde. Renault werd in 2017 een stabiele middenmoter.

Hülkenberg: snel en betrouwbaar
De persoon aan wie het team dat te danken heeft, heet Nico Hülkenberg. De ervaren Duitser kwam eind 2016 over van Force India. Bij zijn nieuwe werkgever stelde hij niet teleur. Hij was snel, betrouwbaar en consistent. Hülkenberg scoorde vier mooie zesde plaatsen. En wie weet wat er in Azerbeidzjan mogelijk was geweest als hij niet op suffe wijze zijn wiel kapot had gereden tegen de vangrail – eigenlijk Hülkenbergs enige grote fout van het seizoen.

Hülkenberg liet zien dat de R.S. 17 tijdens het seizoen telkens een beetje beter werd. In de eerste seizoenshelft was Q3 vaak nog een stapje te ver, maar na de zomervakantie was Hülkenberg een regelmatige gast in het beslissende kwalificatiedeel. Jammer genoeg liet de auto hem in de laatste zeven races vier keer in de steek, anders zou hij waarschijnlijk nog heel wat meer punten gescoord hebben dan zijn uiteindelijke 43.

Niet de thuisrace die Palmer zich had voorgesteld: al in de opwarmronde ging zijn auto stuk.

Minder sterk presteerde de coureur die het grootste deel van het seizoen de andere Renault bestuurde. Jolyon Palmer kreeg vorig jaar contractverlening ondanks een weinig overtuigend debuutseizoen, waarin hij maar één punt pakte. Ook in 2017 finishte de GP2-kampioen van 2014 maar één keer in de top tien. Dat was dan wel meteen op een knappe zesde plek, in Singapore.

Verder maakte Palmer een ellendig seizoen door. Niet één keer was hij tijdens de kwalificatie sneller dan Hülkenberg. Gemiddeld lag hij bijna acht tienden van een seconde achter. Geen andere coureur werd zo duidelijk overklast door zijn teamgenoot.

Eerlijk is eerlijk: de betrouwbaarheid van de Renault hielp niet mee voor Palmer. Meer dan eens moest hij met een amper afgestelde wagen kwalificeren, doordat hij de vrije trainingen door technische problemen grotendeels had gemist. Wat pech betrof, was Palmers thuisrace op Silverstone het dieptepunt. Al in de opwarmronde ging er een hydraulische leiding lekken, waarna Palmer klaar was.

Maar geregeld maakte Palmer ook gewoon een klunzige indruk. Zoals bijvoorbeeld in Maleisië, waar hij als achterblijver bijna raceleider Max Verstappen van de baan beukte door in een gevecht met Kevin Magnussen van de baan te spinnen. Door alle pech en zwakke resultaten stond Palmers positie bij Renault eigenlijk continu onder druk.

Palmer pakt spullen
Palmer wist al dat hij in 2018 zijn stoeltje zou kwijtraken aan Carlos Sainz, die dan een jaar wordt uitgeleend door Red Bull. Maar Renault wilde eerder van de Brit af. Begin oktober kreeg het zijn zin. Palmer zag in dat hij niet langer gewenst was en ging ermee akkoord om na de Grand Prix van Japan zijn spullen te pakken.

Vanaf Austin zat Sainz dus in de Renault. Hij maakte een feestje van zijn debuut bij het team: achtste in de kwalificatie, zevende in de race. Het bleven zijn enige Renault-punten van 2017. Sneller dan Hülkenberg was hij niet meer.

Maar desondanks is het duidelijk dat Renault een grote slag heeft geslagen door Sainz in huis te halen. Met hem en Hülkenberg heeft de formatie twee topcoureurs onder contract die volgend jaar het maximale uit de auto én elkaar zullen halen. De top vier moet het doel zijn voor Renault – misschien pakt Hülkenberg dan eindelijk zijn eerste podium.

Eindcijfer Renault: 7