De zomerstop is begonnen, tijd om de tussenrapporten op te maken na de eerste seizoenshelft. Dit keer: Red Bull, dat tot eigen frustratie wederom worstelt om aansluiting te vinden bij de echte kampioenschapskandidaten.

“Balen.” “Enorm teleurstellend.” “Helemaal ruk.” Het zijn uitspraken die een zuchtende Max Verstappen in de eerste seizoenshelft doet, in veel gevallen terwijl teamgenoot Daniel Ricciardo juichend op het podium staat.

Het is nog niet het jaar van Verstappen.

Een startcrash, de verkeerde strategie, een probleem met de accu, motorpech en een kapotte koppeling. Dat is Verstappens oogst van Spanje tot en met Oostenrijk, met alleen punten in Monaco. Ricciardo is in die vijf races niet van het podium te slaan, en staat in Bakoe zelfs op de hoogste trede.

De tussenstand vertelt na elf races het verhaal: Ricciardo vierde met 117 punten, Verstappen zesde met 67. Het tekent een grillig seizoen voor Red Bull, terwijl 2017 juist hét jaar had moeten worden om de Mercedes-dominantie van het V6-tijdperk te doorbreken.

Valse start
Vooralsnog is dat niet gelukt. Red Bull kent een valse start. Deels kan naar motorleverancier Renault worden gewezen, maar het team treft ook blaam: door problemen met de correlatie van de windtunnel en een technische structuur die niet goed werkt, bijvoorbeeld.

Ricciardo kent ook de nodige tegenslag en valt drie keer uit.

“We wisten bij de tweede wintertest in Barcelona al dat het niet goed zat”, erkent teambaas Christian Horner, terwijl juist met de 2017-regels, met een focus op aerodynamica, zoveel van Red Bull en topontwerper Adrian Newey werd verwacht.

Pas bij de terugkeer in Barcelona, in mei, wordt echt vooruitgang geboekt. Volgens Horner gaat het de goede kant op, al denken de coureurs ook na een volgende reeks updates in Hongarije dat er nog een weg te gaan is, met Ricciardo wel wat positiever dan Verstappen.

Tegenslag
Gezien de resultaten is dat niet vreemd, want daar kan Verstappen kort over zijn. “Ik wil winnen en dat is nu niet aan de orde. Na 2016 hadden we verwacht een stap te maken, in plaats van ons weer naar de top toe te moeten werken. Dan is het niet zoals het moet”, zegt hij na Canada.

De frustratie remt Verstappen echter niet af. De Nederlander verslaat teamgenoot Ricciardo in de eerste seizoenshelft met 7 – 4 in het kwalificatieduel. Volgens Horner wordt Verstappen nog steeds sterker. “Hij rijdt beter en beter.” En: “Hij gaat volwassen met tegenslagen om.”

In Hongarije raakte Verstappen Ricciardo in de openingsronde.

Dat laatste zal Ricciardo wellicht in twijfel trekken, na het incident in de eerste ronde in Hongarije. Over de boordradio noemt hij Verstappen “een f**king slechte verliezer” en de normaal zo goedlachse Aussie eist met een stalen gezicht excuses. Die komen er, en daarmee lijkt de kous af.

Onder druk
Toch onderstreept het incident de druk waaronder de Red Bull-coureurs staan om elke kans te laten tellen. De kansen vallen zeker niet de kant op van pechvogel Verstappen, maar wie Ricciardo lucky noemt, doet hem te kort: hij verzilvert de kansen telkens ijzersterk.

Dat het aan het team is weer bij de echte top aan te sluiten, ook zodat Verstappen en Ricciardo hun heil niet elders zoeken, onderstreept Horner impliciet: “Als we ze een winnende auto geven, zie ik ze niet vertrekken.”

Volgens kopstuk Helmut Marko moet Red Bull de rest van het jaar “op het juiste circuit op eigen kracht” kunnen winnen. Positieve woorden, al bevestigt Marko zo ook dat de performance van het circuit blijft afhangen.

Het doel is desondanks ambitieus: Horner wil in de tweede seizoenshelft beter scoren dan Ferrari. Is dat haalbaar? “Het is optimistisch”, denkt Verstappen, die dit jaar nog weinig reden heeft gehad dat te zijn. “De rest zit immers ook niet stil”, typeert hij de lastige inhaalslag die Red Bull toch weer wacht.