Een van de eerste dingen die mij verteld werden, toen ik voor het eerst naar São Paulo afreisde voor de Braziliaanse GP zal ik nooit vergeten. ‘Stop ’s avonds nooit voor een rood stoplicht. Gewoon doorrijden. Doet iedereen’. Ik moest er aan denken, toen ik las dat een busje met Mercedes-personeel vrijdagavond vlak bij het circuit was beroofd.

Lewis Hamilton vond het een bericht op Twitter waard. De wereldkampioen en sterrijder van Mercedes riep de lokale autoriteiten op voor de toekomst ingrijpende maatregelen te treffen om de jaarlijkse overvallen op Formule 1-personeel te counteren en zo ook meer veiligheid rondom het Autódromo José Carlos Pace – niet in de beste buurt van de metropool gesitueerd – te garanderen. Een nobel streven, maar praktisch natuurlijk bijna onuitvoerbaar. Een etmaal later sloegen de straatrovers opnieuw toe.

Op de aanvoerweg naar het circuit staan overdag en tot diep in de avond tientallen agenten de wacht te houden. Zelfs het leger is ingezet om het cordon te versterken. Het weerhoudt criminelen er allerminst van op jacht te gaan naar een grote prooi. Geld, horloges en computers zijn vanzelfsprekend zeer in trek. Jenson Button werd in São Paulo al eens bijna uit de auto getrokken om onder dwang zijn spullen af te geven. De Brit kwam destijds met de schrik vrij, omdat zijn chauffeur (een agent) kordaat handelde.

Vrijdag voerden criminelen op een donkere en kletsnatte avond drie aanvallen uit: op personeel van Mercedes en Williams (alleen de eerste was ‘succesvol’) en eentje op FIA’s persattaché Matteo Bonciani. De Italiaan zag voor zijn auto straatrovers opduiken met pistolen in de hand, maar reed in een auto met kogelwerend glas en dus – zij het geschrokken – door. De gemotoriseerde politie was door de stortbuien op dat moment in geen velden of wegen meer te zien verklapte Max Verstappen, die zich, zo zei hij, net als twee weken eerder in Mexico over een auto met kogelwerend glas beschikt.

Van collega Arjan Schouten vernam ik dat bedrijven die kogelvrij glas op auto’s installeren in São Paulo gouden tijden beleven. Het lijkt steeds meer een noodzakelijke investering te worden in de fletse metropool, die na Hongkong en New York de grootste concentratie aan wolkenkrabbers kent. Onze huurauto, een bescheiden FIAT, heeft dus geen veiligheidsglas. Daarom verlaten wij uit voorzorg voor de duisternis invalt de baan, houden als we stilstaan voldoende afstand met het voertuig voor ons (om in geval van nood snel van rijbaan te kunnen veranderen) en zijn zeer alert op alles wat er rondom de auto en op de weg gebeurt.

Welkom in het wilde westen.