Gene Haas en Günther Steiner zijn de bepalende gezichten van het Haas F1 Team. Haas, die zijn geld vergaarde met het produceren van werktuigmachines, had samen met NASCAR-legende Tony Stewart al een team in de Amerikaanse raceklasse en besluit in 2016 een Formule 1-team te beginnen.

Hoewel Haas officieel Kannapolis in de Verenigde Staten als vestigingsplaats heeft, opereert het team vooral vanuit een vestiging in Banbury in Engeland. Later komt daar ook nog een dependance in Maranello, dichtbij de motorleverancier Ferrari. Met Romain Grosjean en Esteban Gutiérrez als koppel kent Haas een vliegende start in Melbourne, Grosjean rijdt zich daar vanaf een negentiende startplek naar de zesde plaats. Grosjean scoort dat jaar alle 29 punten terwijl Gutiérrez niet voldeed en voor 2017 vervangen werd door Kevin Magnussen.

Esteban Gutiérrez in de eerste Haas, de debuutauto van 2016. Foto: Motorsport Images

Dubbele puntenfinish

Het nieuwe duo weet met een achtste plek bij de constructeurs de prestatie van 2016 te herhalen. Een dubbele puntenfinish in Monaco is één van de hoogtepunten. 2018 is het jaar van de grote doorbraak, zowel op sportief vlak als qua populariteit. In Australië kwalificeren Grosjean en Magnussen zich als vijfde en zesde, ze winnen allebei een plekje tot beide stops rampzalig verlopen.

Wielen lopen af en de dubbele DNF wordt van binnenuit door de camera’s van Netflix vastgelegd voor het eerste seizoen van Drive to Survive. Teambaas Günther Steiner vervloekt alles voor het oog van de wereld en is subiet een cultheld, tot de dag van vandaag. 2018 wordt afgesloten met een vijfde plek bij de constructeurs, nog altijd de beste prestatie van het team.

‘We look like a bunch of wankers.’ Het is de gevleugelde uitspraak van Günther Steiner na de catastrofe in Melbourne in 2018. (Motorsport Images)

Sponsorsoap

Het team heeft echter wel alle moeite om te overleven. Het succes trekt in eerste instantie een veelbelovende sponsor aan: energiedrankjesproducent Rich Energy wordt titelsponsor en wil concurrent Red Bull naar de kroon steken. De grote woorden van oprichter William Storey breken hem al snel op. De auto is in 2019 over één rondje snel maar is op zondag niet vooruit te branden. Storey zorgt voor een soap als hij op het officiële twitteraccount van Rich Energy tot ieders verrassing aankondigt dat de sponsoring wordt stilgezet. Dat weekend rijden Magnussen en Grosjean elkaar ook nog eens letterlijk in de wielen, uiteraard wordt ook nu weer alles vastgelegd door het team van Netflix.

De uiteindelijk negende plaats, het slechtste resultaat voor het team, in 2019 is de aanzet tot een magere periode. 2020 levert twee schamele punten op, maar dat alles valt in het niet van het angstaanjagend ongeluk dat Romain Grosjean beleeft in Bahrein. Zijn auto breekt na een crash in ronde 1 in tweeën en vliegt in brand. Grosjean ontsnapt ternauwernood aan de dood, het zal ook zijn laatste race in de F1 blijken te zijn. Ook Magnussen vertrekt en Haas trekt twee rookies aan voor 2021: Mick Schumacher en Nikita Mazepin.

Het ongeluk van Romain Grosjean in Bahrain, de Fransman weet net op tijd te ontsnappen uit de vuurzee. (Motorsport Images)

Comeback Nico Hülkenberg

De twee leveren op hun eigen manier een flinke bijdrage. Schumacher door zijn relatie met Ferrari en de daarbij behorende motoren, Mazepin met een flinke zak sponsorgeld van zijn vaders bedrijf Urulkali. “Met Schumacher en Mazepin kunnen we jaren vooruit”, denkt teambaas Steiner. De twee zijn echter niet de grootste talenten, en moeten het bij Haas met een ‘tweedehandsje’ doen: de auto is amper doorontwikkeld, dat gebeurt pas als de regels in 2022 op de schop gaan. Dat seizoen begint tumultueus als Mazepin junior én senior na de Russische inval in Oekraïne het veld moet ruimen.

Het is de directe aanleiding voor een hereniging met Kevin Magnussen die wordt ingevlogen en het seizoen voor het team zal uitkomen. Schumacher en Magnussen rijden een achtste plek bij elkaar al is het voor Schumacher niet genoeg: Haas verlengt zijn contract niet en kiest voor 2023 voor de routine van Nico Hülkenberg. De Duitser rijdt een sterke eerste helft van het seizoen en weet met name in de kwalificatiesessies te imponeren in de Haas. Weet hij zich hiermee weer in de kijker te rijden van de grotere teams en kan hij net als Fernando Alonso uitkijken naar een mooie tweede carrière in de Formule 1?

De inmiddels 35-jarige Nico Hulkenberg krijgt nog één laatste kans bij Haas om zich in de F1 te bewijzen. (Motorsport Images)

Bekijk hier de dubbele inhaalmanouvre van Nico Hülkenberg tijdens de GP van Spanje: