Max Verstappen

Biografie Max Verstappen

In acht jaar tijd heeft Max Verstappen zich in de Formule 1 opgewerkt van de jongste coureur ooit naar tweevoudig wereldkampioen. Als twintiger ligt hij al op koers om talloze records te breken. De Nederlander heeft alle scepsis die er was toen hij als slechts zeventienjarige debuteerde (in 2015) in elk geval volledig doen verstommen. De kritiek is namelijk niet van de lucht als Verstappen debuteert. Zelfs niet als hij het gelijk goed doet. Onder meer Jacques Villeneuve, de wereldkampioen van 1997, vindt het dat júíst bewijs dat ‘de Formule 1 te makkelijk is geworden’. Al moet ook de Canadees die woorden later inslikken, en erkennen dat Verstappen nou eenmaal een talent van de buitencategorie is.

Verstappen onderstreept dat door al in zijn tweede race punten te pakken. En een wedstrijd later – in China – voor het eerst zijn inmiddels beroemde inhaalkunsten te etaleren. Hét hoogstandje van 2015 is echter zijn inhaalactie op Felipe Nasr buitenom in Blanchimont, in België. ‘Dat had ik geoefend op de sim’, vertelt Verstappen, fervent simulatorcoureur, daarna doodleuk. Behalve dat hij van zijn vader Jos Verstappen een welhaast academische raceopleiding heeft gekregen in de karts, is Verstappen junior immers ook een product van de ‘Playstationgeneratie’.

Lees ook: 99 races Max Verstappen in beeld: van ‘No!’ in Singapore tot ‘Nieuwe Senna’ in Brazilië

Stormachtig

Met de stormachtige entree van Verstappen gaat ook een, volgens veel van zijn rivalen althans, nieuwe manier van racen gepaard. De Nederlander is agressief. Hij ziet inhaalmogelijkheden die voor mindere goden verborgen blijven. Hij vindt grip op onverwachte plekken én verkoopt zijn huid duur. In zijn eerste paar seizoenen wordt hij veelvuldig beticht van ‘bewegen onder het remmen’, veelal gezien als doodzonde in de Formule 1. De FIA wil het inperken met wat dan in de volksmond ‘de Verstappen-regel’ wordt genoemd.

Dat Verstappen de spotlights op zich gericht weet, komt ook omdat hij al vroeg vanuit het kleine Toro Rosso naar het grote Red Bull promoveert. Red Bull-topman Helmut Marko acht hem begin 2016 al rijp voor deze grote stap. Verstappen bewijst Marko’s gelijk door prompt zijn eerste race voor Red Bull te winnen. In Spanje blijft hij ijskoud onder druk van Iceman Kimi Räikkönen. Hij wordt zo zowel de Formule 1’s jongste winnaar ooit als de eerste Nederlander die een Grand Prix wint.
(tekst loopt door onder de foto)

Max Verstappen pakte in de GP van Spanje van 2016 zijn eerste zege in de Formule 1. Teambaas Christian Horner en teamgenoot Daniel Ricciardo van Red Bull vieren met hem mee.

Titanenduel

Wie denkt dat Verstappens opmars zo gestaag doorzet, komt echter bedrogen uit. Red Bull kan van 2016 tot en met 2020 eigenlijk niet aan Mercedes tippen en ook Ferrari is vaak sterker. Verstappen moet voor elke zege knokken, en wint zodoende behalve de nodige races ook veel populariteitsprijzen. Al is hij in de paddock niet altijd de populairste coureur of collega. Na een bikkelharde battle met het Ferrari-duo in de Belgische Grand Prix van 2016 merkt Mercedes-topman Niki Lauda op dat Verstappen ‘naar de psychiater moet’. Al toont Lauda zich ook onder de indruk van Verstappens coureurskwaliteiten: ‘Hij is zo’n coureur die maar één keer per honderd jaar voorbij komt’.

Verstappen trekt zich hoe dan ook niks van de kritiek aan, ook niet als hij in 2018 een periode vol incidenten meemaakt. Hij wordt, erkent hij later, wel rustiger, gaat meer weloverwogen rijden. Dat blijkt vooral als zijn eerste echte titelkans zich in 2021 aandient. De Nederlander vecht een heel seizoen lang een titanenduel uit met zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton. De twee zijn verre van vreemden of vrienden van elkaar. Als de koning van de Formule 1 en zijn beoogde troonopvolger, ligt hun rivaliteit ook al jaren onder een vergrootglas. Wie smult van soaps en controverse, wordt in 2021 op zijn of haar wenken bediend: Hamilton en Verstappen raken niet alleen meermaals slaags op het circuit, hun teams vechten ook buiten de baan een bittere politieke strijd uit.

Lees ook: Hamilton geeft zijn visie op crash Verstappen op Silverstone: ‘Hij gaf geen ruimte’
(tekst loopt door onder de foto)

Max Verstappen en rivaal Lewis Hamilton raken in 2021 in de strijd om de titel geregeld slaags met elkaar. Verstappen wordt in 2021 uiteindelijk voor het eerst wereldkampioen.

‘Ongelofelijk’

Zoals het een Hollywoodseizoen als 2021 betaamt, wordt de strijd pas in de laatste ronde van de laatste race beslist. Na een late safetycarfase wordt de slotrace in Abu Dhabi met nog één ronde te gaan weer vrijgegeven. Hamilton rijdt op kop, met de zege die hem de titel zal opleveren. Maar: Verstappen heeft nieuwe banden kunnen halen, Hamilton niet. Met het bandenvoordeel en de lessen van vader Jos in zijn achterhoofd, slaat Verstappen toe. Hij rekent Hamilton in, en pakt zijn eerste wereldtitel.

Verstappen gaat in 2022 op herhaling. In het begin van het seizoen heeft hij het nog te stellen met Ferrari en Charles Leclerc. Naarmate het jaar vordert, blijkt de Red Bull echter de snellere raceauto, terwijl de fouten zich opstapelen voor Ferrari en Leclerc. Verstappen wint een verbluffend aantal van vijftien races, een record. Zijn tweede titel is een logisch gevolg. In Verstappens eigen woorden: “Het is een ongelofelijk seizoen geworden. Ik kan er geen ander woord voor verzinnen. Ik besef dat een jaar als dit niet vaak voorkomt.” Net zoals een talent als Max Verstappen niet vaak voorbij komt.

Max Verstappen wordt in Japan 2022 voor de tweede keer tot wereldkampioen Formule 1 gekroond. De Nederland heeft zo twee titels op rij gewonnen.