In onze rubriek Even bellen met… vertelt Giedo van der Garde dat hij met grote interesse uitkijkt naar het optreden van Max Verstappen in de Azerbeidzjaanse GP. “Als hij zich in de top-6 kan kwalificeren en in de race een goeie strategie heeft, doet hij mee voor het podium.”

Giedo, er is vorige week veel gezegd en geschreven over Verstappens race in China. Wat was jouw conclusie?
“Iedereen heeft natuurlijk eigen mening. Maar het belangrijkste is dat we nu gelukkig een nieuwe Grand Prix hebben. Er is genoeg over China gesproken, het heeft weinig zin het daar nog over te hebben. Ik denk dat Max dondersgoed weet dat hij te gretig was met inhalen en dat hij gewoon fout zat. Weet je, elke coureur zit weleens in de verkeerde hoek. Daar leer je van.”

Met name in de Duitse en Engelse pers kreeg Verstappen er flink van langs.
“Hij is daar inderdaad stevig aangepakt. Maar ik denk dat het hem niks uitmaakt. Dat hebben we na Bahrein ook gezien: daar had in de eerste paar ronden misschien wat minder risico kunnen nemen. Een week later zie je in China dat hij na de start en de eerste bochten alweer derde ligt, omdat hij anderen te slim af is. Max heeft het in zich is een van de beste racers: ik denk dat we lekker met zijn alleen naar de volgende GP moeten gaan kijken.”

Die is zondag in Azerbeidzjan, een baan waar motorvermogen heel bepalend is.
“Het is een beetje stop-and-go met twee megalange rechte stukken. Daarop zal de Renault-motor wel wat verliezen, dat is niet ideaal voor Red Bull. Aan de andere kant: vorig jaar hebben ze er gewonnen, zij het met een beetje mazzel. We kunnen nu allemaal wel gaan zeggen: ja, het is een motorcircuit, maar het is ook een autocircuit. Je hebt veel bochten, remzones en stukken waar je gebruik moet maken van mechanische grip. Vooral in langzamere bochten de is de Red Bull erg goed. En in de race zijn ze natuurlijk sterk: daar moeten ze het van hebben. Als Max zich in de top-6 kan kwalificeren en in de race een goeie strategie heeft kan hij meedoen voor het podium.”

Het raceverloop is dit jaar een stuk minder voorspelbaar.
“Ik denk dat Ferrari de overhand heeft. Maar het is een Italiaans team, die maken af en toe nog wel eens wat foutjes hier en daar… Maar Formule 1 is dit jaar heel erg interessant om te zien. Ferrari, Mercedes en Red Bull zitten heel dicht bij elkaar. Waar Ferrari dit jaar erg goed in is, is het bandenmanagement. Ze krijgen de banden snel op de juiste temperatuur, waardoor ze die ook goed kunnen gebruiken: dat is heel belangrijk bij de Pirelli’s. Mercedes loopt daar tot nu toe een beetje mee te klooien. Verder zie je dat Red Bull het supergoed doet in de race en de banden niet snel aan gort rijdt. Die ingrediënten maken dit seizoen bijzonder interessant.”

Gaan de lagere temperaturen in Bakoe nog een rol spelen?
“Ik denk dat het niet veel uitmaakt. Het belangrijkste is dat we Max op het podium gaan zien.”

Het is weliswaar nog vroeg in het seizoen, maar kan Verstappen zich in de mix rijden bij de titelkandidaten?
“Hij heeft in de eerste drie races natuurlijk best wel wat terrein verloren, het ging niet super. Maar als hij de komende tien Grands Prix wint gaat het snel, hè. Belangrijkste voor Max is dat de auto geen mankementen krijgt of dat er rare dingen gebeuren. Je moet ook slim rijden. Kijk naar Hamilton: die is voorlopig nog niet in topvorm en misschien met allerlei andere dingen bezig, maar voorlopig staat hij slechts negen punten achter Vettel. En dat zonder één overwinning. Dat noemen ze slim rijden: zo word je wereldkampioen.”