Ferrari heeft stappen, zo niet sprongen gezet na de zomerstop. Het Italiaanse heeft drie van de vier races sindsdien gewonnen – terwijl het zelfs vier op een rij had kunnen zijn. WEC-coureur, Le Mans-winnaar en FORMULE 1-columnist Ho-Pin Tung legt uit hoe en waarom. “Alles hangt dit seizoen van de banden af.”

Dat Ferrari na de zomerpauze gelijk competitief zou zijn op Spa, Monza en ook Sotsji, had Tung gezien Ferrari’s ijzersterke motor al wel verwacht. Zelfs voor hem kwam het echter enigszins als een verrassing dat de Scuderia ook in Singapore de toon zette. “Maar als je dan terugkijkt en ziet dat ze ook op de Red Bull Ring heel competitief waren, is het wel weer logisch”, stelt Tung.

Op het oog hebben de snelle, glooiende Oostenrijkse omloop en het stratencircuit in Singapore weinig gemeen, maar: “Het zijn allebei banen met asfalt met relatief weinig grip, terwijl het beide weekends bloedheet was. Dat lijkt het verband te zijn, dat Ferrari de banden onder dat soort omstandigheden heel goed in het juiste operating window weet te krijgen.”

Met de term operating window doelt hij op het raamwerk waarin de banden op hun best presteren, iets dat je volgens hem bij Ferrari bijvoorbeeld bij starts en herstarts ziet. “Daar weten ze vaak gelijk een gat te trekken. Dat laat zien dat ze de banden makkelijk in het window krijgen en houden. Dat is één verklaring voor waarom ze zo sterk zijn, want zoals we weten, hangt alles dit seizoen van de banden af.”
(tekst loopt door onder de foto)

Prikkelbare Pirelli’s
En de Pirelli’s van dit jaar, zo treedt Tung in detail, zijn lastiger dan ooit omdat de zogenaamde ‘compound’ dunner is. “Een band bestaat uit verschillende lagen. De compound is de bovenste, buitenste laag rubber boven het canvas van de band. Nu deze dunner is, gedraagt ie zich anders: je bouwt de temperatuur niet alleen anders op, maar doordat de compound dunner is, zit er ook minder beweging in en genereer je al rijdende minder temperatuur.”

Behalve coureur in het WEC voor Jackie Chan DC Racing is Tung ook testrijder voor Jaguar in de Formule E.

Dat Ferrari de prikkelbare Pirelli’s goed aan de praat krijgt, helpt. Net als de update die het in Singapore heeft gebracht. Al maakt dat volgens Tung niet het grote verschil. “Want de stap die ze hebben gezet, kan nooit alleen door extra downforce komen. Onmogelijk. Het gaat om zoveel ‘punten’ aan downforce, die vind je niet tussentijds. Maar het kan wel dat ze door dat beetje meer downforce en tweaks aan de auto de banden dus beter behandelen.”

Frictie en vooruitgang
Een factor die volgens Tung niet te vergeten valt, is de menselijke. In dit geval (los van het harde werk op de fabriek in Maranello) belichaamd door de coureurs achter het stuur. “De rivaliteit tussen Charles Leclerc en Sebastian Vettel heeft zeker geholpen.” De twee maken elkaar – en zo ook het team – beter, denkt Tung. “Een goede teamgenoot is enorm belangrijk, want een goede teamgenoot helpt je meer uit jezelf te halen.”

De strijd om de status van kopman is nu wel in volle gang. Met de nodige frictie tot gevolg. Niet gek: “Sinds dat gedoe met het slipstreamen in de kwalificatie in Monza hebben we gezien dat Ferrari een duo heeft dat, bot gezegd, overal schijt aan heeft als het om winnen gaat. Dat botst. Zeker bij Ferrari, waar ze dit niet gewend zijn.”

Teambaas Binotto staat zowel letterlijk als figuurlijk tussen Leclerc en Vettel in.

Teambaas Mattia Binotto wacht een lastige klus om dit te managen. De Zwitser staat pas sinds begin dit jaar aan het roer van de Scuderia. Een soort vuurdoop dus, voor de man die voorheen technisch directeur was. Volgens Tung zie je Binotto’s achtergrond als engineer terug aan iets als ‘die afspraak bij de start in Rusland’. “Dat is echt een idee van een engineer, die willen alles altijd van tevoren beredeneren, berekenen en plannen.”

‘Focus nog op 2019’
Toch is juist Binotto’s technische achtergrond mogelijk van meerwaarde voor Ferrari in een tijdperk waarin ‘de Formule 1 ingewikkelder is dan ooit en er regelmatig reglementswijzigingen zijn’, denkt Tung. “In die zin kan het zomaar dat Ferrari juist een hele goede keuze heeft gemaakt. Als technisch directeur ben je tegenwoordig bovendien al een soort manager: je moet de juiste mensen op de juiste plek zetten, de neuzen dezelfde kant op krijgen.”

Ferrari’s  progressie sinds de zomerstop onderstreep dat dit Binotto goed is gelukt. Maar: “Gedeeltelijk komt die progressie ook omdat Mercedes zo dominant is in het WK. Zij kunnen het al bijna uitzingen. Ik denk dat Mercedes de aandacht al veel meer heeft verlegd naar de 2020-auto, terwijl Ferrari nog volop aan het knokken is met oog op de derde plek in het rijdersklassement. De focus zal in Maranello nog meer op dit jaar liggen.”

Dat blijkt wel uit de resultaten. Of er volgens Tung in Suzuka een volgend klinkend resultaat kan worden bijgeschreven? “Veel hangt van het weer af. In principe zullen ze weer sterk zijn. Maar als het inderdaad flink regent, weet ik het niet per se met Ferrari.” En over het algemeen? “Ik denk dat ze tot aan het eind van het seizoen redelijk sterk zullen blijven.”