Nieuwe teamgenoot, nieuwe kansen voor Renault-coureur Nico Hülkenberg. En het is een pittige uitdaging met Daniel Ricciardo aan de andere kant van de garage, moet de Duitser toegeven. “Ik denk wel mijn grootste uitdaging in mijn carrière. In 2010 was Rubens Barrichello de laatste GP-winnaar die ik naast me had, maar dat is niet te vergelijken.”

De twee kennen elkaar al langer en de klik is er ook meteen, vertelt Hülkenberg tijdens de lunch op de eerste wintertestdag in Barcelona. “Het is gezellig, grap na grap. En die grijns van hem, haha. Het is gezellig, we hebben al een paar keer flink gelachen, ja. We kennen elkaar al lang, ook buiten het racen om. Hij is een toffe gast, we zijn beiden ervaren genoeg om en weten hoe we met bepaalde situaties moeten omgaan.”

Foto: Motorsport Images

En de twee zullen aan elkaar gewaagd zijn, verwacht Hülkenberg. “Dit wordt een echte test. Maar het belangrijkste is om een goed jaar te hebben, dat klinkt misschien wat makkelijk. Voor mezelf, voor Renault. Maar ik kijk uit naar de uitdaging.”

Weinig invloed nieuwe aero-regels
Hülkenberg kon meteen flink wat meters maken, hij kwam vanochtend tot 65 ronden. “Het voelde als thuiskomen eigenlijk. De eerste indruk is ok, gewoon goed voor nu. 65 ronden zonder problemen, een goede start. En het voelt echt niet zo anders, de zitpositie is hetzelfde, het stuur is hetzelfde. Ik verwachtte ook niet een enorm verschil. Het was van tevoren ook moeilijk inschatten wat de invloed van de nieuwe aero-regels zouden zijn.”

De auto’s zijn uitgerust met grotere voor- en achtervleugels, het is de bedoeling dat het makkelijk wordt om dicht achter andere auto’s te rijden. “Ik heb het nog niet geprobeerd, op de eerste testdag ga ik niet dicht achter collega’s rijden! Je voelt wel duidelijk dat de achtervleugel groter is. Er is meer drag, alsof je een parachute voorttrekt. Je kijkt in de spiegel en dan zie je die enorme vleugel. Het heeft impact op het gevoel en de power.”

Renault hoopt met de fonkelnieuwe auto én motor het gat te dichten naar de top-drie. “De sfeer is goed, iedereen is blij om weer te beginnen, heeft er zin in. De vibe is goed!”