Aan zelfvertrouwen ontbreekt het McLaren niet op weg naar de openingsrace van 2018, volgende week in Melbourne. Hoewel de gevallen Britse renstal door geen enkele kenner als een serieuze uitdager wordt gezien, rekent teambaas Eric Boullier op stuntwerk. “Wij gaan meedoen voor overwinningen.”

Op de futuristische fabriek in Woking waait al maanden een optimistische wind. Na drie jaren van ergernis en frustratie met (onbetrouwbare) motoren van Honda, gelooft McLaren dat het zich met krachtbronnen van de nieuwe leverancier Renault weer als een topteam kan manifesteren. Het vertrouwen in de MCL33 is groot. En hoewel geen renstal tijdens de achtdaagse wintertest in Barcelona zo vaak met technische problemen stilstond, heeft het optimisme er bij Boullier niet onder geleden.

“We weten dat we nu een motor in onze auto hebben die vorig jaar races heeft gewonnen”, zo zegt de Fransman in een gesprek met Motorsport-Total. “Het is weliswaar niet de beste motor van het veld, maar wel goed genoeg om voor overwinningen en podiumplaatsen te vechten. Dat idee alleen al is enorm goed voor het moreel binnen McLaren”, beweert de Fransman.

Hij noemt daarbij sterrijder Fernando Alonso als voorbeeld. De tweevoudig wereldkampioen is volgens Boullier helemaal opgeleefd na de totaal mislukte samenwerking met Honda. “Fernando was bij de test in Barcelona al voor het middaguur op de baan als hij zelf niet in de auto zat. Vorig jaar kwam hij nooit voor zeven uur ’s avonds. Het is dit jaar een heel andere Fernando.”

De Spanjaard zelf verklaarde eerder al hoge verwachtingen te hebben voor 2018. Hij maakt zich geen enkele zorgen over McLarens probleemdagen in Barcelona, waar de Honda-motor in Toro Rosso’s uitdager zich juist voorbeeldig gedroeg. “Als Honda het goed doet, ben ik de eerste om te applaudisseren”, stelt Alonso. “Maar testdagen zijn iets heel anders dan 21 Grands Prix met slechts drie motoren. Ik denk dat wij om de eerste vijf, zes plaatsen gaan meedoen, Honda en Toro Rosso om de laatste drie, vier.”