Diepe rouw, het gemoed van Mercedes-baas Toto Wolff laat zich niet anders omschrijven. “De afgelopen 48 uur waren verschrikkelijk. Ik voel me net een zombie”, sprak een zichtbaar geëmotioneerde Wolff. “Iedere keer als ik hier naar de foto’s kijk, krijg ik tranen in mijn ogen als ik besef dat hij er niet meer is.”

Wolff verscheen vanochtend bij zijn traditionele persmoment voorafgaand aan de eerste vrije training, zijn pupil Lewis Hamilton liet gisteren verstek gaan. Dat kwam hem op veel kritiek te staan maar Wolff begrijpt de Britse wereldkampioen wel. “Hij is waarschijnlijk in dezelfde gemoedstoestand als ik nu. We kregen het bericht op ongeveer hetzelfde moment.  Iedereen gaat op zijn eigen manier om met rouw en verdriet.”

Het koppel maakte alle Mercedes-successen vanaf het begin mee. Foto: Motorsport Images

Verbond der kampioenen
De teambaas herinnerde iedereen aan de speciale band die Hamilton en Lauda hadden. “Er zijn er maar weinig die weten wat die twee hebben ervaren. Meerdere kampioenschappen winnen tegen de allerbesten, coureur en auto op de limiet. Niki heeft een belangrijke rol gespeeld in het binnenhalen van Lewis. Zijn betrokkenheid gaf ons team aanzien, een extra zetje. Iedereen wist dat als Niki iets deed, het geen half werk zou zijn. En dat verbond van wereldkampioenen is extreem belangrijk.”

Het waren altijd bekende shots, bij bijna alle Mercedes-overwinningen ontving Wolff de eerste felicitaties van Niki Lauda. “We wisten dat het niet goed ging met hem en dat het een kwestie van dagen zou zijn. Maandagavond kreeg ik het bericht van zijn vrouw en sindsdien ben ik niet mezelf. Het voelt raar om in de paddock te zijn met de gedachte dat Niki niet meer leeft. Het zat er aan te komen maar het komt toch heel hard aan.”

Alles geven op zaterdag en zondag, voor Niki
Wolff en Lauda kwamen vrijwel gelijktijdig bij Mercedes en klikten meteen. “Het was prachtig. Toen we elkaar eenmaal vertrouwden, was zijn loyaliteit naar het team immens. Het was een enorm voordeel dat we iemand hadden die niet politiek correct hoefde te zijn. Niki kon zeggen wat hij wilde.” Het team geeft op verschillende manieren uiting van rouw, alle teamleden dragen een zwarte band en op de twee auto’s zijn ook herdenkingstekens te zien. “Er hangt een zwarte wolk boven het team. Iedereen gaat er op zijn eigen manier mee om maar Niki zou niets anders willen dan dat wij alles geven op zaterdag en zondag. En dat gaan we doen.”

Niki Lauda gaf Mercedes aanzien, zoals het Toto Wolff het omschrijft. Een belangrijke factor bij de komst van Lewis Hamilton naar het team. Foto: Motorsport Images