“Ik was zó blij toen ik over de streep reed!”, zegt Max Verstappen. Na 56 ronden op Sepang kwam hij als winnaar over de finish, na niet alleen een loodzware race, maar ook na veertien eerdere races dit seizoen waarin zoveel fout ging dat hij het soms haast niet kon geloven.

“Zeker na een seizoen als dit komt deze zege gewoon op een heel mooi moment”, vindt Verstappen, die in zeven van de vorige veertien races de eindstreep niet haalde. De blijdschap was ook duidelijk te horen net nadat de zege binnen was. “YES! Woohoo! Hahaha”, schoten woorden even te kort.

Een beslissend moment in zijn race: Verstappen pakt Hamilton binnendoor in bocht één. Foto: Sutton Images.

Op het podium had Verstappen die dus weer gevonden. “De auto voelde vanaf het begin goed”, blikt hij terug op zijn race. “Ik zag dat Lewis Hamilton het in het begin moeilijk had, dat hij niet genoeg tractie had. Daarom gebruikte ik zoveel mogelijk elektrische energie”, vertelt hij over de jacht op Hamilton.

In ronde vier was het zover, in bocht één ging Verstappen ervoor. “Lewis vecht om het WK, die heeft meer te verliezen. Ik deed het gewoon.” Eenmaal op kop kon de Red Bull-coureur zijn eigen wedstrijd rijden. “De auto was geweldig, telkens wanneer het nodig was, kon ik versnellen.”

“Het was top. Het was een fysiek zware race, maar zo winnen is natuurlijk fantastisch.” Verstappen kwam uiteindelijk twaalf tellen voor Hamilton over de streep, waarna de felicitaties van teambaas Christian Horner ook gelijk binnenstroomden. “Super, je hebt echt geweldig gereden!”