Vorig jaar maakte BMW bekend de samenwerking met Williams stop te zetten en op eigen houtje verder te gaan. Zes maanden geleden kwam naar buiten dat de Duitse autofabrikant de meerderheid van de aandelen van Sauber had gekocht. En daarmee was het BMW Sauber F1 Team een feit.

BMW besloot om de naam Sauber in ere te houden en voormalig teambaas Peter Sauber kreeg een adviserende functie binnen het team. Mario Theissen staat met zijn jarenlange ervaring in de Formule 1 aan het hoofd van het nieuwe team. Volgens de Duitser gaan de ontwikkelingen snel en verloopt de integratie tussen de BMW-thuisbasis in München en die van Sauber in het Zwitserse Hinwill op rolletjes.

Jullie hebben er nogal een tijdje over gedaan om de rijders te contracteren

Mario Theissen: ,,Dat klopt, maar we hadden geen haast. Nick Heidfeld was onze favoriet. We hebben hem dit jaar bij Williams als een snelle coureur leren kennen, met een sterk analytisch denkvermogen. Hij laat de benodigde agressie op de baan zien, maar als het nodig is kan hij de engineers van goede feedback voorzien. Bij Jaques Villeneuve hebben we de tijd genomen om zijn prestaties te beoordelen. Hij kende om allerlei redenen een moeilijke start van het seizoen, maar in de loop van het jaar heeft hij duidelijk vooruitgang geboekt. Hij maakte een goede indruk bij de test in een Sauber C24B met een V8 motor van BMW. We denken dat hij nog beter zal worden. In Robert Kubica hebben een jong talent als test- en reserverijder gevonden. In 2005 ging hij er met de World Series by Renault titel vandoor en maakte hij een goede indruk bij zijn eerste test in een Formule 1 auto.”

Over testen gesproken, hoe tevreden ben je met de eerste tests met de Sauber C24B en de BMW V8-motor?

,,Er zijn meerdere redenen waarom het voor ons belangrijk was een tijdelijke auto te bouwen. Aan de ene kant wilden we onze P86-motor op een circuit testen en daarnaast moesten we een heleboel zaken rondom de motor in orde brengen, zoals de koeling, hydraulica en de elektronica. Zoals we al verwacht hadden, liep niet alles meteen goed tijdens de drie testsessies in Spanje. Maar het was niets dat onze engineers niet kunnen herstellen in de tijd die we nog hebben. We zijn tevreden met de resultaten en ik ben positief over de manier waarop de samenwerking tussen München en Hinwill verloopt. De nieuwe auto zal op 17 januari tijdens onze presentatie in Valencia het levenslicht zien. Ik ben ervan overtuigd dat we een goed technisch pakket hebben.”

Hoe staat de fusie tussen München en Hinwill er op dit moment voor?

,,Het is een ingewikkeld proces om twee bedrijven op natuurlijke wijze te laten integreren. Maar dankzij de toewijding en vastberadenheid van alle betrokkenen, hebben we dat proces succesvol kunnen afronden. Nu richten we ons op de taken die ons nog te wachten staan. We hebben richtlijnen opgesteld, verantwoordelijken toegewezen en werkprocedures in gang gezet. De uitvoerfase kan gaan beginnen.”

Jullie waren van plan om meer dan honderd man personeel aan te nemen in Hinwill. Hoe staat het daarmee?

,,Dat is een veeleisende taak. Het is tijdrovend werk, maar we gaan de goede kant op. We hebben al meer dan vijftig mensen in dienst genomen. Het hangt natuurlijk af van de arbeidscontracten wanneer deze mensen gaan beginnen. Maar we hebben er sinds november steeds meer mensen bij gekregen en op 3 januari zullen twintig mensen hun eerste werkdag beginnen bij het BMW Sauber F1 Team.”

Wat is je oordeel na zes maanden?

,,We hebben hard gewerkt. We zijn ver gekomen met het integratieproces, hebben een interim-auto op de baan gebracht, rijders gecontracteerd en contracten getekend met drie grote partners (Intel, Petronas en Credit Suisse, red.). Ook hebben we vijftig nieuwe mensen in dienst genomen en de zaken beginnen al vorm te krijgen. Maar we hebben nog een lange weg te gaan.”

BMW Corporate Communications