Sebastian Vettel heeft in de eerste vrije training van de Japanse GP de toon gezet. De Duitser klokt namens Ferrari de snelste tijd (1.29.166), waarmee hij ruim twee tienden van een seconde sneller is dan Lewis Hamilton. Max Verstappen eindigt als zesde in een sessie die een kwartier stil ligt door een stevige crash van Carlos Sainz.

Er werd vooraf veel regen verwacht, maar VT1 wordt bijna in zijn geheel op een droge baan afgewerkt. Pas in de slotminuten komen de paraplu’s massaal tevoorschijn. De coureurs hebben hun programma dan al klaar en de bolides in de garage geparkeerd. Vettel prijkt na anderhalf uur bovenaan de lijst, Hamilton en Daniel Ricciardo completeren de top-3.

‘Hoogtepunt’ in de ochtend is de crash van Sainz, die halverwege de training op hoge snelheid de bandenstapel in knalt. De Toro Rosso is fors beschadigd, de Spanjaard stapt ongedeerd uit en de sessie wordt meteen stopgezet. Dit tot lichte ergernis van Max Verstappen, die op dat moment net aan een vliegende ronde bezig is. Hij kan zijn tijd, op anderhalve seconde van Vettel, door de rode vlag niet verbeteren. Maar net als een week eerder in Maleisië is wel duidelijk dat Red Bull zich weer kan meten met de twee voornaamste rivalen, Mercedes en Ferrari.