Roger Benoit is een gerespecteerd Zwitsers journalist op leeftijd, vrijgezel ook. Hij heeft geen familie meer, deed enkele (mislukte) zelfmoordpogingen, rookt de hele dag joekels van sigaren en werd door voormalig Sauber-teambaas Monisha Kaltenborn vanwege zijn kritische berichtgeving uit het motorhome geweerd.

Voor de Zwitserse boulevardkrant (en nieuwswebsite) Blick volgt hij al decennia Formule 1. Benoit is een oude soldaat, bezocht honderden Grands Prix, is zeer goed ingevoerd (zeker bij de Duitstalige F1-gemeenschap) en een kameraad van Bernie Ecclestone. Hij maakte de opkomst, hoogtijdagen en val van de Britse miljardair en voormalig commercieel rechtenhouder, Mr E. voor ingewijden, van nabij mee. Deze week opende Benoit op zijn vertrouwde podium frontaal de aanval op Liberty Media, de nieuwe eigenaar.

Volgens de Zwitser doen de Amerikanen er alles aan de nalatenschap van Ecclestone – de Brit transformeerde de Formule 1 in zijn 40-jarige heerschappij tot een miljardenindustrie – te verkwanselen. Ga maar na: de grid girls worden tot groot verdriet van miljoenen fans wereldwijd vervangen door grid kids, het nieuwe nietszeggende logo (ontwikkelingskosten volgens Benoit anderhalf miljoen euro) deed zijn intrede en de races starten dit seizoen een uur en tien minuten later. Volgens Liberty is dat laatste beter voor de zendgemachtigden en de verkoop van reclameblokken. “Ik heb nog geen enkele verandering ontdekt die zinvol is”, zei Ecclestone tegen Benoit. “Liberty doet alles tot nu toe verkeerd.”

De commerciële rechtenhouder is zijn geesteskind, zo vindt Mr E., van een vijfsterrenrestaurant tot een snackbar aan het transformeren. Formule 1 wordt steeds meer op vlotte Amerikaanse leest geschoeid. “Liberty probeert via allerlei maatregelen die de sport niet verder helpen en vooral de fans tegenstaan, de herinnering aan Ecclestone uit te wissen”, foeterde Benoit. “Daar ziet het wel naar uit”, repliceerde de 87-jarige Brit. “Te triest voor woorden.”

Het heeft er alle schijn van dat Liberty de herinnering aan Ecclestone snel wil uitgummen. Hem wordt nooit om advies gevraagd, hoewel dat tijdens de transitieperiode aanvankelijk wel de bedoeling was. Maar wie betaalt, bepaalt: Ecclestone kent het adagium. Hij is voor de nieuwe eigenaar kennelijk een vervelende schim uit het verleden: de tijd van het wheelen & dealen waarmee de koopman voor alle problemen altijd een oplossing vond, is geweest.

Via zijn eigen kanalen en oude vrienden, zoals Benoit, blijft Mr E. gelieerd aan zijn lief. Zijn schaduw zal tot zijn dood boven de Formule 1 blijven hangen, daarover hoeven we ons geen zorgen te maken. En laten we eerlijk zijn: de miljardair zorgt met zijn ongezouten mening altijd voor deining én een glimlach. Want opinies en geruchten, het is waar de Formule 1 grotendeels van leeft. Natuurlijk is Ecclestone niet objectief wanneer hij over Liberty spreekt. Toch heeft hij vaak een punt. Ik heb Liberty Media op het intensievere gebruik van sociale media na het afgelopen jaar evenmin op een baanbrekende maatregel kunnen betrappen. Wie wel?