“Dit is waar ik mijn hele leven op heb gewacht”, zegt Stoffel Vandoorne aan de vooravond van zijn eerste volledige Formule 1-seizoen. “Ik ben er klaar voor.”

Dat Vandoorne er klaar voor is, bewees hij in 2016 al, toen hij in Bahrein moest invallen voor de geblesseerde Fernando Alonso en gelijk een punt scoorde tijdens zijn debuut. Diezelfde Alonso is nu zijn teamgenoot bij McLaren, waar Vandoorne het plekje van Jenson Button heeft ingenomen. “Ik heb hard gewerkt en me hier lang op voorbereid”, verklaart Vandoorne.

Met een Formule 4-, Formule Renault 2.0 en GP2-titel achter zijn naam – en zeges in de Formule Renault 3.5 en Super Formula en meerdere jaren in McLarens opleidingsprogramma – is dat laatste zeker waar.

Als hij straks op 26 maart bij de seizoensopener in Australië aan zijn eerste volledige seizoen begint, viert Vandoorne ook gelijk zijn 25ste verjaardag, maar dat zal vast secundair zijn. “Ik kan niet wachten om aan de slag te gaan”, klinkt het ambitieus. “Dit is mijn kans. Ik ben er klaar voor”, vertelt de coureur die in een auto mag stappen die er volgens hem zeker mag zijn.

De vandaag door McLaren gepresenteerde MCL32 is volgens de Vlaming ‘een McLaren die eruitziet zoals een McLaren eruit hoort te zien’. “Met het oranje van vroeger, maar in een moderne livery. De auto ziet er verder geweldig uit, met flink wat bijzondere details.”