'Stepneygate' heeft opnieuw een op z'n zachtst gezegd opvallende twist genomen. Het Britse [schuin}Autosport {schuin]meldt dat Nigel Stepney McLarens chefontwerper Mike Coughlan tipte over Ferrari's bewegende bodemplaat.Aan de vooravond van het seizoen stelde Stepney zijn goede vriend Coughlan per e-mail op de hoogte van het wel en wee van de bodemplaat van de F2007, aldus het Britse tijdschrift.

Na de door Ferrari gewonnen openingsrace in Australië was Ron Dennis er snel bij om actie te ondernemen, al werd Ferrari in eerste instantie niet specifiek bij naam genoemd. Gevolg daarvan was dat de FIA besloot de test te verzwaren, omdat de autosportbond zeker wilde weten dat de regels niet omzeild zouden worden.

26 juli moet McLaren bij de FIA tekst en uitleg komen geven over haar aandeel in de spionagezaak. Bekend is dat Coughlan, naar verluidt vanaf eind april, vertrouwelijke Ferrari-documentatie in bezit had, maar het team ontkent bij hoog en laag dat meer personeelsleden hiervan wisten.

Coughlan op zijn beurt heeft gezegd dat zijn collega's Jonathan Neale en Paddy Lowe wisten dat hij de documenten in bezit had. Donderdag is daar ook de naam van Martin Whitmarsh bijgekomen, maar dat is vooralsnog niets meer dan een onbevestigd gerucht. Allen zouden zij de Brit ertoe hebben aangespoord de documenten te vernietigen.

Dat is inderdaad gebeurd. Coughlan heeft de stukken verbrand in zijn achtertuin, claimt Autosport. Dit gebeurde echter pas nadat het dossier in een kopieerwinkel was ingescand en op elektronische wijze (cd-rom/dvd) was vastgelegd. Een oplettende medewerker van de kopieerwinkel vertrouwde het echter niet en nam contact op met Ferrari, waardoor de zaak aan het licht kwam.

In eerste instantie werd gedacht dat McLaren moest voorkomen omdat Coughlan over deze geheime stukken (780 pagina's) beschikte, maar de FIA zou al langer op de hoogte zijn van het bestaan van de e-mail van Stepney aan Coughlan.

Het is nog altijd onduidelijk of Coughlan de informatie uit de e-mail van Stepney heeft doorgespeeld naar andere teamleden, maar zoals gezegd was McLaren wel de eerste om de FIA om opheldering te vragen.

Overigens moet hierbij wel worden aangetekend dat al aan het einde van seizoen 2006, na de Grand Prix van Brazilië, in een technische analyse op Autosport.com melding werd gemaakt van het mechanisme dat Ferrari gebruikte bij het vastmaken van de bodemplaat.

KVN