Een jaar geleden beende Max Verstappen ook al boos door de paddock op Spa. Toen richtte zijn woede zich op de Ferrari-coureurs, die zijn race hadden verpest. Afgelopen zondag, na zijn zoveelste uitvalbeurt van het jaar, nam hij Red Bull en Renault in zijn vizier. Kalmer, maar niet minder duidelijk: “Ik hou dit niet lang meer vol.”

De cijfers zijn schrijnend. Twaalf races, zes uitvalbeurten. Eentje door een botsing bij de start, vijf door technische pech. Drie keer was het, zoals zondag, “iets met de motor”, één keer waren het de remmen en in Oostenrijk ging de koppeling kapot, voor Verstappen voor de goede orde nog werd meegenomen in een startcrash.

“Dit is geen pech meer, dit is gewoon slecht”, sprak Verstappen in het ‘vierkantje’ voor de camera van Ziggo Sport harde woorden. “Dit mag niet voor een topteam”, wees hij vervolgens – wellicht in de emotie van het moment, wellicht veelbetekenend – niet alleen met de vinger naar motorleverancier Renault, maar ook naar Red Bull.

Aangekomen in Red Bulls Energy Station werd het kleine schuifdeurtje naar de privévertrekken plat gelopen door een komen en gaan van kopstukken van Red Bull en Renault. Dat het zo niet verder kan – dat bleef de boodschap. Maar het leek ook het enige waarover de partijen op één lijn zitten.

Verstappen kan nergens heen
“Zo heeft het geen zin”, verzuchtte Verstappen zelf nog maar in gesprek met de Nederlandse pers. Want al die excuses van Red Bull en Renault: “Daar schiet ik niks mee op”. En over de character building die teambaas Christian Horner zo graag aanhaalt heeft hij inmiddels ook genoeg gehoord. Maar hoe het concreet verder moet, weet Verstappen ook niet. “Geen idee.”

“Je moet het er maar mee doen”, sprak hij met weinig vreugde over de situatie bij Red Bull. Want het team verlaten, dat is geen optie. In de eerste plaats ligt Verstappen tot en met 2019 vast (met onduidelijkheid omtrent eventuele ontsnappingsclausules ná 2018), in de tweede plaats zit de rijdersmarkt op slot.

Ferrari en Mercedes zijn immers de enige teams die een verbetering zouden zijn. Ferrari is voorzien voor 2018, Mercedes feitelijk ook. Het contract van Valtteri Bottas moet nog worden getekend. Na een minder optreden van de Fin op Spa zullen veel Verstappen-fans hun held graag de Mercedes-cockpit inschreeuwen, maar Mercedes is happy met Bottas.

Neymar-achtige transferbedragen horen niet bij de Formule 1

Laten we namelijk niet vergeten dat Bottas de laatste zes races voor de zomerstop meer punten scoorde dan wie dan ook, terwijl hij een goede partner is voor Lewis Hamilton. Er moeten daarom alleen nog wat puntjes op de ‘i’ gezet worden in de nieuwe deal, die bovendien een stuk goedkoper zal zijn dan Verstappen voor een Neymar-achtig bedrag uitkopen, wat ook niet bij de Formule 1 hoort.

Red Bull zit vast aan Renault
Waar Verstappen naar Renault én Red Bull wees, daar speelde Horner de Franse fabrikant eerst openlijk de zwartepiet toe en riep hij Renault-topman Cyril Abiteboul daarna op het matje. Dat schijnt geen gezellig gesprek te zijn geweest, maar of dat verschil maakt?

De relatie tussen Red Bull en Renault is al jaren geleden verkild en uiteindelijk is Red Bull er zelf verantwoordelijk voor dat het in een slecht functionerend verstandshuwelijk terecht is gekomen. Nadat Renault in 2014 de plank mis sloeg bij de introductie van de hybride V6-turbokrachtbronnen en het in 2015 eerder achter- dan vooruit ging, speelde Red Bull het verkeerd op de motormarkt.

Dat Red Bull vastzit aan Renault, heeft het uiteindelijk aan zichzelf te danken.

Red Bull brak openlijk met Renault, alleen maar om erachter te komen dat verder niemand motoren wilde leveren. Mercedes en Ferrari waren er – zoals McLaren nu ondervindt – niet happig op een concurrent te helpen, maar wat ook meespeelde, was hoe Red Bull met Renault was omgegaan. Het Duitse en Italiaanse ‘nee’ veroordeelde Red Bull en Renault tot elkaar.

Met Renault dat inmiddels weer een eigen fabrieksteam runt, is Red Bull zoals Horner het omschreef: “Een betalende klant die service krijgt die beneden de maat is.” Red Bull heeft zichzelf echter in die, zolang Renault zich niet verbetert, weinig benijdenswaardige positie gebracht. Tel er de problemen, zeker begin dit jaar, met de eigen RB13 bij op en het is onder de streep allemaal weinig positief.

Hoe moet het verder?
Bij de eerstvolgende race, op Monza, krijgt Verstappen nieuwe motoronderdelen. Daar staat dan een gridstraf tegenover: “Dus dat weekend wordt ook niks.” Voor de rest van 2017 hoeven ook geen geweldige positieve uitschieters te worden verwacht. “Je moet gewoon accepteren dat je dit jaar niet mee kan doen om podiumplekken of zeges”, sprak hij zaterdag al.

“Het kan zo niet doorgaan”, sprak zowel de jongere als oudere van de twee Verstappens op Spa.

Een zeer pijnlijke uitvalbeurt later is die acceptatie in elk geval tijdelijk omgeslagen in ergernis. “Je probeert positief te blijven, maar dat wordt er niet makkelijker op.” Wat het er ook niet makkelijker op maakt: een gebrek aan opties. “Of er alternatieven zijn? Geen idee”, vroeg Verstappen zich hardop af, al zegt de (retorische) tegenvraag van Horner eigenlijk alles: “Wat voor opties heeft hij dan?”

Het tekent de situatie bij Red Bull. De relatie met Renault, kil en louter bij gebrek aan beter. De relatie met Verstappen, inmiddels ook onder druk. Het een jaar geleden zo perfecte huwelijk tussen het hippe Red Bull en de jongste Grand Prix-winnaar ooit lijkt ook steeds meer op een verstandshuwelijk.