Jacques Villeneuve hoeft niet langer in onzekerheid te zitten. BMW (voormalig Sauber) heeft vanochtend dan toch bevestigd dat de wereldkampioen van 1997 ook volgend jaar voor het team rijdt.

Daarmee komt er een einde aan een periode waarin veelvuldig werd gespeculeerd over de bezetting van het tweede BMW-stoeltje. Want hoewel Villeneuve de beschikking had over een contract voor 2006 (nog afgesloten in de Sauber-periode), weigerde de nieuwe teameigenaar BMW de 34-jarige Canadees in eerste instantie te bevestigen.

BMW Motorsport-directeur Mario Theissen: ,,We hebben Jacques’ prestaties van afgelopen seizoen nog eens goed onder de loep genomen. En na een extreem lastige eerste seizoenshelft – wat wel aantoont dat zelfs een oud-wereldkampioen niet zomaar even kan terugkomen – kwam hij steeds dichter en dichter bij zijn teamgenoot in de buurt. We zijn er dan ook van overtuigd dat Jacques het BMW Sauber F1 Team sterker zal maken.”

Villeneuve gaat in ieder geval zijn uiterste best doen. ,,Tussen 1999 en 2004 heb ik (bij BAR, red.) aan den lijve ondervonden dat het zeker geen makkie is om een nieuw team op te zetten”, zegt hij. ,,Maar ik ben de uitdaging nooit uit de weg gegaan. Sauber was al een goed team en nu hebben we ook nog eens de steun van BMW achter ons. Ik zal er echt alles aan doen van het BMW Sauber F1 Team een succes te maken.”

Met deze bevestiging staat tevens het coureursduo waarmee de Duitse autofabrikant haar eerste seizoen ingaat vast. Eerder werd al bekend dat de voormalige Sauber-equipe een meerjarige overeenkomst heeft gesloten met Nick Heidfeld, die deze week in Barcelona (Spanje) al voor BMW-Sauber testte.

Op 8 december kruipt Villeneuve voor het eerst achter het stuur van het C24B-interimchassis (Sauber-bolide van afgelopen seizoen, uitgerust met de BMW V8-motor voor komend jaar). De Canadees doet dat overigens wat Zuidelijker, in Jerez (nabij Sevilla).

PPB