Nog één Grand Prix en dan zit het er op voor Bridgestone. Na veertien jaar trouwe dienst neemt de Japanse bandenfabrikant afscheid van de Formule 1.

Na een paar losse optredens in Japan eind jaren zeventig, deed Bridgestone in 1997 definitief zijn intrede in de Formule 1. Na Abu Dhabi komt het merk op 242 races, 175 overwinningen, 168 polepositions en 11 coureurs- en constructeurstitels.

In 1997 en 1998 ging Bridgestone het gevecht aan met oudgediende Goodyear. “Het was een grote uitdaging voor ons”, zegt Hirohide Hamashima, hoofd van het bandenontwikkelingsprogramma van Bridgestone. “Zij hadden ontzettend veel ervaring en toch waren we in ons eerste seizoen al competitief.”

“In de eerste race haalden we punten en ons eerste podium kwam een race later. Met Damon Hill en Arrows kwamen we in Hongarije dicht bij onze eerste overwinning, dus het was een uitstekend debuutjaar.”

In 1998 stapten meer teams over op Bridgestone, waaronder McLaren en volgden de successen elkaar snel op. Goodyear trok zich vervolgens terug en daarna was Bridgestone een tijdje alleenheerser, totdat in 2001 Michelin de concurrentiestrijd aanging. “Dat was een hevig gevecht”, zegt Hamashima. “In die periode hebben we heel veel geleerd.”

Michelin verliet de Formule 1 aan het eind van 2006 en sindsdien is Bridgestone de enige bandenleverancier gebleven. De bandenoorlog was voorbij, maar de kampioenschappen waren spannender dan ooit.

“We hebben ons die jaren gericht op het bewaken van de kwaliteit van de banden, zodat alle teams de beschikking hadden over gelijkwaardig materiaal”, aldus Hamashima. “Dit heeft bijgedragen aan de enerverende titelgevechten en een fantastisch schouwspel voor de fans.”

Omdat er voor het merk zelf echter weinig eer meer viel te behalen, besloot de Japanse fabrikant na dit seizoen de sport te verlaten. Pirelli neemt de taken vanaf 2011 over.

“Abu Dhabi wordt een emotioneel weekend voor iedereen bij Bridgestone”, zegt Hiroshi Yasukawa, directeur van Bridgestone Motorsport. “Bridgestone heeft veel profijt gehad van zijn betrokkenheid in deze prachtige sport. We hebben daarnaast geprobeerd een bijdrage te leveren aan de maatschappij, door mee te werken aan verkeersveiligheids- en milieucampagnes. Hopelijk zal iedereen net zo genieten van onze laatste Grand Prix als wij.”