Charles Leclerc geeft geen krimp ondanks nieuwe status van Ferrari-coureur

Als Charles Leclerc zou zeggen dat hij nog enorm moet wennen aan de status van een Ferrari-coureur, alle bijkomende publiciteit en niet te vergeten de druk van de Italiaanse racefans, dan zou je hem dat geen moment kwalijk nemen. Maar de manier waarop de jonge Monegask zich presenteert in de rode outfit oogst ontzag.

Leclerc is tenslotte pas 21 jaar en behoort nu tot een select gezelschap dat coureur is geweest bij de legendarische renstal, hij is zelfs de jongste in vele jaren. Ferrari week af van de trend en maakte een stoeltje vrij voor een jonge coureur.

Maar het glijdt allemaal ogenschijnlijk makkelijk van hem af. “In Monaco was ik vorig jaar al snel ‘die Formule 1-coureur’. Nu als Ferrari-coureur is dat toch wel anders, helemaal in Italië. Het hele land staat achter Ferrari. Ik denk er verder niet bij na. Anderen verwachten veel van mij, dat heb je bij een topteam als Ferrari. Het is het meest beroemde team in de Formule 1. Maar ik kan alleen maar op mezelf focussen, mezelf druk opleggen verandert niet zoveel. Ik wordt er niet beter van en ook niet slechter van. Ik sta er niet bij stil.”

Zijn debuutjaar was stormachtig. Hij reed teamgenoot Marcus Ericsson dan wel niet constant in de vernieling maar zijn leercurve was steil, in de tweede helft van het seizoen groeide hij uit tot een vaste klant in de top-10. Zijn positie nu bij Ferrari is die van tweede coureur, teambaas Mattia Binotto gaf bij de launch van de SF90 toe dat hij indien nodig in het begin van het seizoen Vettel het voordeel van de twijfel zou geven.

Maar Leclerc ondergaat het zonder een krimp te geven. “Dit is mijn tweede jaar in F1, ik heb nog veel te leren. (…) En als Mattia het probleem heeft twee snelle coureurs te moeten managen, dan zou dat een goed teken voor mij zijn. Ik ben nu gewoon met mezelf bezig om elke ronde beter zijn. Ik zit nu bij een topteam, dat is toch even wennen.”

In de luwte
Binotto’s voorkeur voor Vettel creëert toch ook een ideale situatie voor Leclerc. Na vier seizoenen zonder titel ligt de druk bij Vettel, de Duitser moet en zal kampioen worden bij de Scuderia. Leclerc plukt de vruchten van de samenwerking. “Seb en ik gaan goed samen, hij is een aardige gast. Het is bijna onmogelijk om hem niet te mogen. We werken aan verschillende dingen samen, het is fijn om hem naast mij te hebben. Het is interessant om te zien wat zijn sterke punten zijn en wat ik daarvan kan leren. Hij is heel sterk in het geven van feedback, hij heeft enorme technische kennis.”

Voor zover er een conclusie is trekken uit de testdagen is dat Ferrari er goed voor staat. De Italianen lijken al ver te zijn, een stap verder dan de concurrentie. “Het voelt heel goed, het is natuurlijk pas testen. Maar we doen veel rondjes, meer dan 100 per dag. Het is te vroeg om het over prestaties te hebben. Red Bull en Mercedes gaan niet voluit en wij ook niet. We zullen het zien bij de eerste race.”