Pedro de la Rosa was zondag 3 april de smaakmaker In de Grand Prix van Bahrein. Uitstapjes naast de baan werden gevolgd door weergaloze inhaalacties. ,,Ik had niets te verliezen’’, vertelde hij aan onze medewerker Adam Cooper.

Wanneer kreeg je te horen dat je in Bahrein mocht racen?

,,Ik hoorde op Stille Zaterdag voor Pasen dat Juan Pablo een ongeluk had gehad. Toen dacht ik nog dat hij wel tijdig hersteld zou zijn. Pas donderdagochtend wist ik het echt. Maar ik had al wel het idee dat ik een goede kans maakte in te mogen vallen.’’

Hoe heb je het ervaren dat je mocht invallen?

,,Het was super. Ik kan het nauwelijks uitleggen. Ik heb als testcoureur steeds keihard gewerkt. Maar ik ben er nooit van uit gegaan dat ik daarmee een racezitje zou kunnen afdwingen. Ik heb er nooit aan gedacht dat ik nog eens voor McLaren zou kunnen racen, eerlijk gezegd. Het kwam als een grote verrassing. De eerste gedachte was: maak goed gebruik van deze kans. Ik had niets te verliezen. Ik voelde geen druk. Ik was zo relaxed. Maar ik begreep nu wel wat Anthony Davidson in Maleisië had meegemaakt. Het is niet eenvoudig goed te presteren als je geacht wordt goed te presteren. Het is zo makkelijk om tijdens tests goed te presteren, als er geen druk is. In een Grand Prix-weekend heb je maar twee rondjes in de twee kwalificaties, en die twee rondjes zijn ook nog eens heel bepalend. Dat is niet eenvoudig, weet je.’’

Heb je nog met Juan gesproken?

,,Juan baalde als een stekker, maar hij was reuze aardig tegen me. Hij zei dat ik mijn kans moest grijpen. Dat vind ik echt heel aardig van hem. Wat kan ik er verder van zeggen? Ik wens hem snelle beterschap.’’

Was het lastig dat je het circuit van Sakhir niet kende?

,,Als ik de keuze had, zou ik liever op een ander circuit hebben gereden. Maar ik realiseerde mij meteen dat ik geluk had, hier te mogen racen. En dus besloot ik mij de baan zo snel mogelijk eigen te maken.’’

Hoe ging de eerste kwalificatie?

,,Ik moest als eerste de baan op, en dat was niet fijn. Ik realiseerde mij dat ik op vrijdag niet zoveel zouden rijden als anders, een nadeel als je de baan niet kent. Ik wist dat de kwalificatie lastig zou worden. Toen besloot ik ook maar geen al te hoge verwachtingen te koesteren. Ik was niet van plan Kimi te verslaan. Mijn doel was het niet te vergooien, en de baan zo snel mogelijk goed te leren kennen. Ik maakte gelukkig de juiste keuzes voor de afstelling van de wagen.’’

Was het moeilijk, die kwalificatie over één vliegende ronde?

,,Ik vond het vooral moeilijk om met veel benzine aan boord te rijden. Net alsof je minder neerwaartse kracht hebt. Het is niet moeilijk snel te wennen aan méér grip. Maar minder grip, da’s moeilijk.’’

Het was je eerste start sinds najaar 2002. Ging het?

,,Ik was in de eerste ronde iets te behoudend in de eerste bocht. Ik zat erg dicht bij Kimi, ik wilde een beetje uit zijn buurt blijven en dat kostte me een paar plaatsen. Daar heb ik een hoge prijs voor betaald. Daarna had ik de juiste snelheid, de wagen was goed, en de achterbanden deden het uitstekend. Maar ik kon niet makkelijk inhalen. Ik zat veel ronden vast in het verkeer, en de andere jongens maakten het me niet gemakkelijk. Het was zwaar.’’

Je haalde anders enkele zeer goede wagens in, al hadden sommigen te maken met remproblemen.

,,Ja, maar dat is racen. Maar ook al hadden ze problemen, ze maakten me het leven behoorlijk zwaar.’’

Hoe was het om na jaren weer eens een race te rijden?

,,Het voelde fantastisch. Het was misschien wel mijn laatste kans, of mijn enige kans met McLaren. Ik ben in zekere zin blij dat ik het niet verkloot heb. Het is erg makkelijk hoor, om de fout in te gaan. Zeker als je als eerste in de kwalificatie de baan op moet. Ik denk dat ik in de eerste run vier of vijf tienden heb laten liggen. En als je dan naar de startopstelling kijkt… Dat was een hoge prijs die ik heb betaald.’’

Heb je in de race nog gedacht: ik laat het zo, ik pak die paar punten?

,,Nee, ik dacht juist: fuck, de wagen is zo goed. Ik heb frisse lucht nodig. Ik wilde alléén rijden. Ik zat steeds achter een andere auto aan.’’

Waren Webber en Barrichello soms niet een beetje gemeen in hun duels met jou?

,,Ze waren niet altijd even netjes, maar ik zou in hun plaats hetzelfde hebben gedaan.’’

Het ging van tijd tot tijd maar net goed, je raakte een aantal collega’s op een haar na.

,,Ik ben verbaasd dat de wagen heel is gebleven. Ik dacht een paar keer, nu beland ik in het gravel. Mijn adrenaline liep een beetje te hoog op.’’

Heb je vandaag iemand iets bewezen?

,,Deze race was voor Niki Lauda. Die weet nu dat hij me bij Jaguar niet had moeten ontslaan.’’

Vind je het oké dat, als Juan in Imola niet fit is, Alexander Wurz daar de race mag rijden?

,,Kijk, als het team Alex een kans wil geven dan kan ik daar niets tegenin brengen. Omdat hij het verdient. Ik ben absoluut niet boos op hem.’’

Deze ’Vragenvuur’ is ookna te lezen in FORMULE 1 nummer 6, sinds woensdag 6 april overal verkrijgbaar voor slechts euro 3,95.