“In de buurt zitten ze zeker. Max zei na de trainingen dat ie tevreden was. Mercedes heeft natuurlijk altijd extra vermogen in de kwalificatie. Ferrari ook, maar je ziet dat ze nu nog niet de snelheid hebben, al weet je niet wat ze vannacht in de simulator doen. Jos Verstappen vertelde me dat Mercedes in Brazilië duidelijk problemen met de banden had, met blaren. Dat is hier niet zo. Dat maakt het lastiger voor Red Bull, ook omdat je hier in tegenstelling tot Brazilië echt niet kan inhalen. Dat maakt de kwalificatie met name bepalend, maar voor Max zit er misschien een podium in.”
Steiner en Gene Haas, straatvechters die de strijd naast de baan met Force India op scherp hebben gezet.
“Zeker. Normaal gesproken houdt Renault de vierde plek, maar het hangt er ook vanaf hoe de zaak tussen Haas (vijfde) en Force India (zevende) zich ontwikkelt. Haas heeft protest aangetekend tegen de afwikkeling van de overname van Force India afgelopen zomer. Het is ook buiten de baan een hele serieuze strijd om de punten, plekken en miljoenen. Venijnig. Het zit kennelijk diep bij Haas. Die worden omdat ze zoveel inkopen bij Ferrari door veel andere teams niet voor vol aangezien, maar als ‘kopie-team’. Eigenaar Gene Haas en teambaas Günther Steiner zijn echter straatvechters. Als ze nu een prik kunnen uitdelen, zullen ze dat niet nalaten. Deze zaak kan zomaar doorslepen in de winter. Tekenend voor het karakter van de sport: de politiek is nadrukkelijk aanwezig.” Mooier nieuws: Robert Kubica keert in 2019 terug, na acht jaar blessureleed. Hoe is daar op gereageerd?
“Het is een prachtig verhaal. Iemand die zo terugkomt, dat is heel mooi, heel knap. Maar: ik heb wat oud-coureurs gesproken die wat minder optimistisch dan Kubica zijn over of zijn beperkingen geen beperkingen zijn. Wat je je ook moet afvragen: wat zegt dit over de sport? De Formule 1 staat zich erop voor dat de beste twintig coureurs ter wereld er racen. Voor zijn ongeluk was Kubica een supertalent, absoluut. Maar hij gebruikt nu in principe één arm. Als je daar alles mee kan, zegt dat wel wat over de auto’s. Het blijft natuurlijk een kunst, zo’n auto besturen, maar voor de sport is dit een apart signaal. Is het wel zo zwaar? Ik ben hoe dan ook heel benieuwd hoe het Kubica straks vergaat.”
Kan Vandoorne nog een punt scoren in het kwalificatieduel met Alonso?
“Iedereen heeft het over Fernando Alonso’s afscheid, maar Stoffel Vandoorne, Marcus Ericsson, Esteban Ocon, Sergej Sirotkin en waarschijnlijk Brendon Hartley rijden ook hun laatste of voorlopig laatste race. Verrassingen? Nee. Het weekend verloopt normaal. Vandoorne oogt bevrijd sinds zijn vertrek vaststaat, maar zal waarschijnlijk net als de rest van het jaar anoniem zijn. Het zou mooi zijn als hij het kwalificatieduel met Alonso nog 20-1 maakt, dan eindigt hij toch op een high. Ericsson? Tsja. Sirotkin? Intelligente jongen, maar in februari bij de wintertests hoor je niemand meer over hem. Dan Ocon: ik vind dat hij vooral vorig jaar veel goeds heeft laten zien. Dit jaar vind ik dat hij tegenover Sergio Pérez – een degelijke coureur, maar niet de snelste of beste – te weinig heeft gedaan. Ocon zal voorlopig vooral herinnerd worden voor die dwaze actie in Brazilië.” Hoe is de sfeer verder?
“Alsof het de laatste schooldag is. Vooral Max en Valtteri Bottas zullen nog wat willen laten zien, maar voor de rest zijn mensen heel ontspannen. De paddock is ruim, mooi en schoon, de zon schijnt, je hoort overal muziek, de jachthaven ligt vol… Deze race is precies de soort ‘luxe illusie’ die ze hier in Abu Dhabi zo graag en goed verkopen.”
