DTM-kampioen Gary Paffett is komend seizoen testcoureur bij McLaren-Mercedes. Dat heeft de renstal van teambaas Ron Dennis vanochtend bekendgemaakt. De 24-jarige Engelsman testte de afgelopen weken al in Jerez en Barcelona voor McLaren en maakte bij zijn optredens een sterke indruk. Paffett keert in 2006 niet meer terug in de DTM. Samen met Kimi Raikkonen, Juan Pablo Montoya en Pedro de la Rosa gaat Paffett zich het komende jaar toeleggen op de ontwikkeling van McLarens nieuwe auto, de MP4-21. Alexander Wurz staat vooralsnog niet ingeroosterd. De Oostenrijker vervulde sinds 2001 de rol van testrijder bij de Engelse renstal, maar heeft (nog) geen contract voor 2006.

,,Met Alex zijn de onderhandeling nog in volle gang en we zullen onze plannen binnenkort bekendmaken”, aldus McLaren-topman Martin Whitmarsh. ,,Wat betreft de aanstelling van Gary, zijn we ervan overtuigd dat hij de juiste keuze is voor McLaren. Om het wereldkampioenschap te winnen hebben we de beste coureurs nodig en Gary voldoet absoluut aan die eis."

Paffett: ,,Ik ben echt heel erg blij dat ik deze kans krijg en zie dit als een grote uitdaging. Ik heb de afgelopen jaren enorm genoten van de DTM, maar dit is toch wel het hoogtepunt van mijn samenwerking met Mercedes-Benz. En het is fantastisch om erkenning te krijgen van één van de meest succesvolle Formule 1-teams.”

,,Ik zal echt mijn uiterste best doen voor het McLaren-team als testcoureur en ik kan niet wachten tot ik weer in de auto mag kruipen om met de voorbereiding op 2006 te beginnen. Ik wil iedereen bedanken die me geholpen heeft om zover te komen, want zonder die steun was dit nooit gelukt.”

PPB