George Russell kijkt reikhalzend uit naar de terugkeer van de Formule 1 naar Sepang. De Mercedes-coureur heeft namelijk een bijzondere band met het circuit: als kind reed hij er al talloze rondes, zij het op zijn PlayStation. Dit weekend krijgt Russell voor het eerst de kans om zijn favoriete virtuele circuit in het echt te ontdekken.
George Russell vertelt voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein, die dit weekend vanwege de verplaatsing naar Maleisië op het Sepang International Circuit wordt verreden, dat het circuit vroeger een vaste waarde was tijdens zijn racesessies op de PlayStation. “Dit is onze eerste keer hier in Sepang en het was eigenlijk mijn favoriete circuit toen ik kind was en op de PlayStation speelde”, zegt Russell, die afgelopen weekend nog de Grand Prix van Azerbeidzjan in Bakoe won. “Dus ik kijk er echt naar uit om hier te rijden. Hopelijk helpen die ervaringen met de controller me dit weekend om wat sneller te zijn.”
LEES OOK: George Russell weigert titelstrijd op te geven: ‘Ik blijf vechten tot het wiskundig onmogelijk is’
De race van 4 oktober stond oorspronkelijk gepland voor Bahrein, maar werd vanwege de spanningen in het Midden-Oosten verplaatst naar Maleisië. Daarmee keert de Formule 1 na negen jaar terug naar Sepang. De laatste Grand Prix werd er in 2017 verreden, waarna de Maleisische overheid besloot de kosten voor het organiseren van de race niet langer te dragen.
Het circuit is sindsdien echter niet verdwenen van de internationale autosportkalender. Sepang is nog altijd een vaste waarde in de MotoGP en geldt bovendien als een geliefde baan onder coureurs en autosportfans. Voor het grootste deel van het huidige Formule 1-veld wordt het dit weekend echter de eerste kennismaking met het circuit. Slechts 10 van de 22 coureurs hebben er eerder een Formule 1-race gereden. Lewis Hamilton, Fernando Alonso en Max Verstappen zijn de enige huidige coureurs die er een overwinning op hun naam hebben staan.
Russell ziet voordeel voor Mercedes
Ondanks zijn gebrek aan ervaring op het circuit verwacht Russell niet dat Mercedes daardoor direct op achterstand staat. Volgens de Brit beschikt zijn team over voldoende snelheid om het gebrek aan ervaring te compenseren. “Vergeleken met de coureurs die hier in het verleden hebben gereden, denk ik dat we heel blij mogen zijn dat we het beste chassis en de beste krachtbron hebben”, zegt Russell tijdens een evenement van Maleisisch staatsoliebedrijf Petronas, partner van Mercedes. “Dat zou ons een voordeel moeten geven ten opzichte van de coureurs die hier eerder hebben gereden. Maar natuurlijk is de concurrentie altijd ontzettend sterk.”
LEES OOK: WK-stand na GP Azerbeidzjan: George Russell houdt titelkansen levend, Max Verstappen loopt verder in
Kimi Antonelli leidt het kampioenschap momenteel met 66 punten voorsprong op Russell. Lewis Hamilton staat derde op 103 punten van Antonelli. Ook in het constructeurskampioenschap heeft Mercedes een ruime voorsprong op de concurrentie, met 160 punten meer dan Ferrari.
Onvoorspelbaar
De eerste kennismaking met Sepang zal echter naar alle waarschijnlijkheid niet alleen op het droge plaatsvinden. Voor het raceweekend wordt regen voorspeld, terwijl delen van Maleisië momenteel bovendien te maken hebben met slechte luchtkwaliteit en dikke nevel als gevolg van rook van bosbranden in Indonesië.
LEES OOK: Luchtvervuiling door bosbranden teistert terugkeer Formule 1 naar Sepang
Antonelli verwacht dat vooral het onvoorspelbare weer voor de nodige uitdagingen kan zorgen. “Wat ik heb gehoord, is dat het hier behoorlijk hard kan regenen wanneer het eenmaal begint. We proberen dus op alles voorbereid te zijn, maar het wordt ook de eerste keer dat we met deze auto’s en regenbanden op dit circuit rijden”, zegt hij. “Als dat gebeurt, wordt het een grote uitdaging voor iedereen, want we hebben allemaal zo weinig ervaring met deze auto’s in natte omstandigheden.”
Lees hier alles over de GP Bahrein in Maleisië
De nieuwste editie van FORMULE 1 Magazine is uit! Haal ‘m nu in de winkel of bestel ‘m online, met gratis bezorging in heel Nederland.
