Racen. Maar weinig coureurs zullen daar zo erg naar verlangen als Nick Heidfeld. De Duitser heeft al sinds 21 augustus vorig jaar, toen de Grand Prix van Turkije plaats had, geen meter meer geracet. Door een crash bij het testen en daarna een ongelukkige val met de mountainbike, raakte hij geblesseerd en moest hij de laatste vijf Grand Prix’ van 2005 aan zich voorbij laten gaan. Genoten heeft hij allerminst van de gedwongen vakantie, waarin hij van achter de televisie Antonio Pizzonia zag racen in ‘zijn’ Williams FW27. Toch is er voor Heidfeld in die ‘vakantie’ ook een lichtpuntje aan de horizon verschenen. Hij werd door BMW aangesteld als coureur voor 2006. En de jaren erna. Hij tekende een driejarige overeenkomst en gaat zodoende een sleutelrol vervullen in het nieuwe project van de Duitse fabrikant.

BMW kende Heidfeld amper bij de start van het seizoen 2005, maar hij wist Frank Williams te overtuigen van zijn kwaliteiten en zorgde er in de strijd om het racestoeltje voor dat Antonio Pizzonia met lege handen kwam te staan. Hoewel Mark Webber hem in de kwalificatie dikwijls te snel af was, bestaat er geen twijfel over dat Nick de betere van de twee was in de races.

Een touché met Michael Schumacher zorgde ervoor dat hij in Australië een uitvalbeurt kon bijschrijven op zijn curriculum vitae. Die teleurstelling poetste hij echter al snel weer weg, door in Maleisië als derde te finishen. Vervolgens reed hij in Monaco een foutloze race, die hij op de tweede positie besloot. In zijn thuiswedstrijd op de Nürburgring parkeerde hij de Williams op de pole-positie en scoorde hij, dankzij de late uitvalbeurt van Kimi Raikkonen, wederom een tweede plaats.

Maar niet alleen daarmee stal hij de harten van Frank Williams en Patrick Head. Na de soap met Ralf Schumacher en Juan Pablo Montoya in voorgaande jaren, waren ze onder de indruk van Heidfelds kalme, no-nonsense benadering, alsmede zijn technische input. Hij deed het zo goed dat ook Mario Theissen verliefd werd.

Zowel Williams als Theissen wilde hem dus de komende jaren in zijn team hebben. Heidfelds keus viel op BMW, waar hij een contract tekende voor 2007 en ’08. Voor Williams, dat nog een optie voor een jaar op hem had, werd het daardoor minder interessant om hem in 2006 te houden, en liet hem gaan.

Dat Theissen en consorten Heidfeld hebben gecontracteerd, is begrijpelijk. Ze kennen zijn kwaliteiten. En bovendien reed Nick al voor Sauber van 2001 tot en met ’03. Hij kent zodoende de mensen en weet hoe het team te werk ging. Kortom: de ideale coureur om de verpopping van Sauber naar BMW in goede banen te leiden.

,,Het is interessant”, vindt hij. ,,Het is al eerder gezegd dat dat de reden was voor het team om voor mij te kiezen. In het begin dacht ik dat het allemaal wel zou meevallen. Maar nu merk ik dat ik weldegelijk kan helpen. Ik ken beide kanten. Ik kan het team daardoor helpen om alle puzzelstukjes op de juiste plaats te leggen."

Niemand heeft ooit gezegd dat het makkelijk zou gaan worden. De nieuwe F1.06 lijkt een respectabele auto om mee te beginnen, maar de stap van het traditionele Sauber-niveau naar de wereldtitel is een grote. Nick beaamt dat. Volgens hem is het niet alleen belangrijk dát de puzzelstukjes op de juiste plaats gelegd worden, maar vooral dat het snel gebeurt.

,,We zijn er al mee begonnen: het vinden van de juiste mensen, en die op de juiste plek zetten. De huidige auto is min of meer gebouwd door dezelfde mensen als afgelopen jaar, maar vanaf halverwege dit jaar beginnen we, net zoals de andere teams, alweer met de ontwikkeling van de auto voor volgend jaar. Het vinden van de juiste mensen moet dus snel gebeuren.”

Dat proces is natuurlijk al enige tijd in volle gang, en begon meteen toen BMW eind juni het team overnam. De naam van Peter Sauber mag dan nog wel op de voordeur staan, maar de scepter zwaait hij niet meer. De renstal wordt door BMW geleid. En volgens Nick is het team daardoor nu al compleet anders dan het team dat hij eind 2003 verliet.

,,Er zijn natuurlijk een aantal mensen die ik niet ken, maar de meeste ken ik wel. En ze zijn nu veel ambitieuzer. Toen het team nog onder de naam Sauber door het leven ging, wisten ze dat ze niet de mogelijkheden en faciliteiten hadden om te winnen. Maar nu (met de steun van BMW, red.) weten ze dat ze die wel hebben. Het doel is nu: de beste zijn. Natuurlijk weet iedereen dat dat niet van de ene op de andere dag lukt, en hoewel er zoals ik al zei niet zo heel veel nieuwe mensen zijn, is het team veel ambitieuzer.”

,,Het is niet meer zo dat ze een onderdeel ontwikkelen en zeggen: ‘Oké, daar moeten we het dan mee doen.’ Nee, als ze zien dat het niet perfect is, kunnen ze het opnieuw proberen. En dat doen ze ook. Het duurt nog wel even voordat de windtunnel 24 uur per dag draait. Hopelijk lukt dat aan het einde van dit jaar. Maar dat is wat ik bedoelde met het vinden van de juiste mensen. Het is niet zo moeilijk om zomaar iemand in de windtunnel te zetten, maar we hebben de juiste mensen nodig.”

Een aantal jaar geleden leek de V10-krachtbron het sterkste onderdeel van het pakket van BMW-Williams, maar de drieliter tiencilinder is zoals bekend niet meer. Weg voordeel. Dag vermogen.

Aan de andere kant zorgen de nieuwe motorreglementen er wel voor dat de technici met een schone lei kunnen beginnen. Het is nog te vroeg om te zeggen wie de sterkste V8-motor heeft. Maar iedereen heeft al enorme vooruitgang geboekt sinds de eerste tests met de prototypes. Bovendien zullen de technici ongetwijfeld met verbeteringen komen vóór de eerste race. Heidfeld zegt al gewend te zijn aan de achtcilinder, en meent dat het team vooruitgang boekt.

,,In het begin was het verschil in vermogen enorm. Dat heb ik niet eerder gezegd, omdat ik de laatste vijf races niet gereden had. Daardoor dacht ik dat de V8 snel was. Maar dat was niet zo! Het vermogensverlies is makkelijk op te merken. Maar nu ik er wat meer mee gereden heb, ben ik er min of meer wel aan gewend.”

,,Ik ben best tevreden. Natuurlijk zijn er een aantal problemen, maar het grootste probleem ligt achter ons. Dat was in december en had niet direct met de motor te maken, al was het er wel aan gerelateerd. Het is al opgelost, en in de tests erna hebben we er geen last meer van gehad. Alle problemen waren makkelijk te verhelpen en het lijkt erop dat er geen problemen zijn die niet opgelost kunnen worden.”

Nick mag ook op persoonlijk vlak niet ontevreden zijn. De bittere teleurstelling dat McLaren en Mercedes niet hem, maar teamgenoot Kimi Raikkonen wegpikte bij Sauber, ligt achter hem. Hij werd afgelopen jaar vader en na een aantal onzekere jaren – bij Sauber, Jordan en Williams – krijgt hij bij zijn huidige werkgever alle vertrouwen. De druk zal allemaal op de schouders van zijn teamgenoot terechtkomen.

Niemand verwacht wat van het team in zijn eerste jaar. Dat past wel bij Nick, maar dat wil niet zeggen dat hij geen ambities heeft. ,,Ik heb er heel veel zin in. Het is echt een verschil ten opzichte van een aantal weken terug. Het is alsof het nieuwe seizoen nu echt begonnen is. Ik hoop dat we bij de eerste constructeurs eindigen in het kampioenschap. Maar het is lastig te voorspellen. Ik heb geen idee wat het wordt.”

,,Ik ben absoluut gemotiveerder dan de afgelopen jaren. Ook omdat ik nu weet dat ik een aantal jaar bij het team blijf. Dat geeft een heel ander gevoel dan wanneer je een éénjarig contract hebt. Het voelt meer alsof je samen iets opbouwt. En hopelijk bereiken we samen de top.”

Adam Cooper