Max Verstappen is zowel in België als Italië onderwerp van gesprek. Achter de schermen wordt een fundament gelegd voor een transfer in 2019. Met Mercedes op pole. Het pokerspel om de tiener is begonnen.

Na de voorspoed van het debuutjaar bij Toro Rosso waarin Verstappen via twee knappe vierde plaatsen en fenomenale inhaalmanoeuvres meteen naam maakte, en het al even succesvolle vervolg vorig seizoen bij moederteam Red Bull – inclusief een historische overwinning in Spanje – zijn in het derde jaar de dagen van rampspoed voor de tiener gearriveerd. Vanaf de tweede testweek in Barcelona beseft Verstappen dat 2017 een jaar van achtervolgen zal worden. Red Bull is er ondanks de ingrijpende reglementswijzigingen, en in tegenstelling tot Ferrari, niet in geslaagd een geschikte bolide te fabriceren om trendsetter Mercedes uit te dagen.

Zijn manager Raymond Vermeulen en vader Jos voeren de druk dit seizoen bij Red Bull en motorenleverancier Renault met gespierde taal steeds een beetje op. “Het team verwacht van Max het allerbeste, dan mag ook van het team het allerbeste worden verwacht”, stelt Vermeulen na de uitvalbeurt in Bakoe. Er worden herhaaldelijk waarschuwingsschoten gelost: de misère moet niet te lang duren, want het geduld begint op te raken. “Ik probeer positief te blijven”, zegt Verstappen in de aanloop naar de race in Monza, “maar dat wordt wel steeds lastiger.”

Red Bulls topman Dietrich Mateschitz wil Verstappen als jongste wereldkampioen ooit afleveren, zo overtuigd is de renstal van Verstappens stuurmanskunst. Toch is het zeer de vraag of Mateschitz’ droomwens in vervulling zal gaan. Want er zijn kapers op de kust, zo wordt in Monza duidelijk. Mercedes en Ferrari dingen opzichtig naar zijn hand, hij staat er met stip op één op de verlanglijst. Niet voor volgend jaar, Verstappen blijft volgens contract netjes waar hij zit, maar voor 2019. Het is een ongekende luxepositie voor Verstappen.

Lees het complete artikel over de jacht op Max Verstappen in Formule 1 nummer 13, dat nu in de winkel ligt en hier te bestellen is. Onmisbaar voor de echte fan.