Damon Hill heeft de nodige ervaring op het gebied van wereldkampioen worden vanuit een positie waarin je alles te verliezen hebt. Daarom voorziet hij Fernando Alonso van advies. ,,Juich niet te vroeg.” De Engelsman verliest in 1994 in de laatste race het kampioenschap aan Michael Schumacher, na een uiterst controversiële botsing op het stratencircuit in het Australische Adelaide. 1995 moet daarna het jaar van de Williams-coureur worden, maar het komt er niet van. Dus moest en zou het in 1996 gaan gebeuren. Michael Schumacher is inmiddels vertrokken naar Ferrari en zijn nieuwbakken teamgenoot Jacques Villeneuve moet hij toch onder de duim kunnen houden.

Zo gezegd, zo gedaan. Al vanaf half augustus is duidelijk dat de Brit het kampioenschap eigenlijk niet meer kan ontgaan. Alleen blijft het maar duren totdat hij zich daadwerkelijk wereldkampioen mag noemen. Na een vijfde plek in België valt Hill in Monza uit na een touché met een bandenstapel en ook in Portugal kan er nog geen feest gevierd worden. Villeneuve wint en stelt de beslissing uit tot de afsluitende race in Suzuka.

Met negen punten voorsprong pakt Hill bij de start in Japan resoluut de leiding. Als Villeneuve in de 37e ronde (die zorgt wel vaker voor de beslissing…) dan ook nog eens zijn wiel verliest, is het beslist: het kampioenschap is binnen. Alleen had het niet moeten gebeuren dat hij het alsnog had verspeeld, want dan was het nooit meer goed gekomen.

Als geen ander weet de inmiddels 46-jarige ervaringsdeskundige wat Alonso 22 oktober moet doen om de titel niet alsnog te verspelen. De Spanjaard moet vooral niet denken dat de strijd al gestreden is. ,,Michael zegt dat hij de titel uit zijn hoofd heeft gezet, daar geloof ik dus helemaal niks van. Hij geeft nooit op, dus moet Fernando vooral niet denken dat hij er al is”, vertelt hij tegenover de BBC.

Volgens Hill zou Schumacher Schumacher niet zijn als hij zich bij voorbaat al neerlegt bij zijn nederlaag. ,,Schrijf hem niet af, dat moet je met Michael nooit doen. Hij gaat de race in met de gedachte ’hoe kan ik deze race winnen zonder dat Alonso scoort?’. Dat is de manier waarop hij het weekend ingaat, anders is hij Michael Schumacher niet.”

Overigens heeft Alonso, de wijze woorden van Hill ten spijt, al laten weten dat hij zich ’nog niet rijk rekent’.

KVN