Renault heeft er lang op moeten wachten, maar in Japan kwam het er dan eindelijk van. Het team behaalde er haar eerste podiumplek van het jaar. Met dank aan Heikki Kovalainen. Hij werd tweede. ,,Het is een lastig jaar voor ons geweest – zeker voor mijzelf”, zegt Kovalainen na afloop. ,,En ook dit weekend weer. We namen gisteren een gok door de auto af te stellen voor droge omstandigheden, maar vanochtend regende het opeens. Zelfs nog erger dan gisteren.”

,,Goed zag het er dan ook niet uit voor de start van de race, maar je moet nooit opgeven. Je moet er gewoon voor blijven gaan en je weet nooit wat er dan gebeurt. En zie het resultaat. Onze strategie pakte vandaag heel goed uit. Ik vind bovendien dat het team dit podium heeft verdiend.”

Maar Kovalainen had het niet makkelijk. Er was natuurlijk de regen, zoals hij al zei, maar in de slotfase van de race werd hij ook nog eens op hielen gezeten door Ferrari-rijder Kimi Raikkonen. Die voerde de druk steeds verder op, maar tevergeefs. Kovalainen liet zich niet gek maken.

,,Ik kon hem niet zien, want mijn spiegels waren beslagen. Maar mijn pitbord kon ik wel zien en daarop zag ik dat hij elke ronde een seconde dichterbij kwam. Ik wist dus dat hij ergens zou gaan proberen om mij voorbij te gaan.”

Hij vervolgt: ,,Ik had geen idee waar hij sneller was, waarschijnlijk overal een beetje. Het gat werd immers zo rap kleiner en kleiner. Het enige dat ik kon doen was dezelfde lijnen rijden als Lewis Hamilton en de auto op de baan houden.”

,,Ik had op veel plaatsen last van aquaplaning, maar ik wilde die tweede positie koste wat kost vasthouden. Ik nam dus het nodige risico en ging gewoon volgas door, ook al had ik last van aquaplaning. Ik hoopte dat ik de controle over de auto niet zou verliezen. En ik hield ‘m op de baan.”

En aldus geschiedde het dat er voor het eerst in de Formule 1-geschiedenis twee Finse coureurs op het podium eindigden. Kovalainen eindigde iets meer dan een seconde voor Raikkonen.

PPB