Hoe de krachtsverhoudingen echt liggen op Suzuka, werd door de almaar wisselende omstandigheden in de kwalificatie niet duidelijk. Maar de pole-man is zeker geen onbekende, al stond hij er al enige tijd niet meer. Ralf Schumacher zette de snelste tijd neer op de Japanse baan.

Vorig jaar juni (Canada) vertrok de Duitser, met deze erbij goed voor zes pole’s, voor het laatst vanaf de eerste startpositie. Destijds reed hij nog voor Williams. Ditmaal achter het stuur van een Toyota, was hij met een tijd van 1:46.106 de beste in Japan. Zij het nipt, want Jenson Button kwam slecht 0,035 seconde tekort.

Toch zal Toyota met gemengde gevoelens terugkijken op de kwalificatie. De Japanse autofabrikant behaalde weliswaar voor het eerste de pole-positie in haar thuisland (én de tweede overall), maar Jarno Trulli had het lastiger. De Italiaanse Toyota-coureur kon zijn TF105B-auto niet op het asfalt houden en strandde in het grind.

Dat deed Tiago Monteiro overigens ook. De Portugees belandde zelfs al in zijn opwarmronde naast de baan. En ook Williams’ Antonio Pizzonia verloor de macht over het stuur, toen hij nog moest beginnen aan zijn snelle ronde. De Braziliaan kon zijn weg wel vervolgen, maar de schrik zat er wel een beetje in. Het was duidelijk te zien dat hij in zijn snelle ronde niet tot het uiterste ging.

Iets wat teamgenoot Mark Webber wel deed. En wat hem lange tijd uitzicht gaf op een plaatsje vooraan. Maar naarmate de sessie vorderde werd de baan droger en droger, waardoor de tijden sneller en sneller werden. Het geluk voor Webber was echter dat het tegen het einde begon te regenen. Want daardoor hadden Schumacher, Alonso, Raikkonen en Montoya geen kans meer om een serieuze tijd te rijden.

En dat zagen de McLaren-mannen ook in. Raikkonen deed het rustig aan en spaarde materiaal, terwijl Montoya zelfs besloot om zijn ronde voortijdig af te breken. De Fin eindigde als zeventiende, achter de Nederlanders. Ook wereldkampioen Alonso zag geen kans om in de hevige regen een snellere tijd te klokken dan het Minardi-duo. Albers en Doornbos beginnen de Grand Prix van Japan morgen als dertiende en vijftiende. De beste startplaatsen uit hun F1-loopbaan tot nog toe.

PPB