Velen hadden het niet verwacht, zeker niet na twee uitvalbeurten in de eerste twee races van dit seizoen, maar het is toch echt zo: Felipe Massa is serieus kandidaat voor de titel. Met dank aan Michael Schumacher is hij uitgegroeid tot topcoureur. ,,Ik beschouw hem als een grote broer”, zegt Massa.De Braziliaan heeft in zijn eerste seizoen in de Formule 1 – in 2002 bij Sauber – een onstuimige indruk achter gelaten en eigenlijk is hij er tot op heden niet in geslaagd dat beeld over hem als coureur te veranderen. Maar Massa heeft zichzelf wel degelijk verbeterd.

In eerste instantie in de luwte door in 2003 een jaartje te testen in dienst van Ferrari. Vervolgens was hij na nóg twee jaar Sauber klaar voor de top. Aan de hand van teammaat Schumacher groeide Massa uit tot de coureur die hij nu is. En nog altijd kan hij rekenen op de steun van de Duitse superkampioen.

Dit seizoen heeft Massa vijf races gewonnen, vier keer pole-position getraind en staat hij in het WK slechts twee punten achter op Lewis Hamilton. Met Hamilton en Schumacher zijn twee coureurs genoemd die in veel hoger aanzien staan dan Massa. Net als Kimi Raikkonen.

Massa twijfelt in gesprek met The Times niet aan zijn eigen kwaliteiten. ,,Als ik van mezelf zou denken dat ik niet goed genoeg ben, dan had ik hier nu niet gezeten. Ik denk dat ik dit seizoen vaak genoeg heb bewezen dat ik minstens gelijkwaardig ben. Zowel in races als kwalificaties.”

Vast staat dat de Ferrari-coureur tijdens het rijpen is bijgestaan door Schumacher, al lopen de meningen uiteen over hoe groot die invloed is (geweest). Massa schijnt er zelf enig licht op. ,,Michael was de grote kampioen toen ik bij Ferrari kwam, ik een groentje dat nog een heleboel moest leren. Aan zijn zijde kreeg ik daar de kans voor.”

,,Helaas lukte het Michael niet, ondanks mijn steun, om de titel te winnen, maar voor mij was het seizoen als een lang college. Ik heb zo ontzettend veel geleerd. Zelfs als hij niks wilde zeggen om te voorkomen dat ik sneller zou zijn, kon ik van hem leren. Alleen al door te observeren. Ik hield alles in de gaten, zelfs de telemetrie. Maar ook de manier waarop hij sprak met de engineers. Ik greep alles aan om het gevecht met Michael aan te kunnen gaan.”

Een kleine twee jaar later is alles anders. Schumacher is nog slechts als een soort van adviseur aan Ferrari verbonden en aangezien Raikkonen het laat afweten trekt Massa de kar bij de Scuderia. Maar hoe zit het nu precies tussen Massa en Schumacher?

,,Michael is niet echt een coach, maar meer een soort grote broer. Ik kan hem bellen, vraag hem wat hij van bepaalde zaken vindt. Soms brengt hij me op een idee, andere keren denkt hij over zaken hetzelfde als ik. Wijkt zijn mening af, dan vraag ik waarom en discussiëren we erover”, legt Massa uit. ,,Het is niet zo dat hij me vertelt wat ik moet doen, hij is meer de ervaren man die mij kan helpen door zijn licht te laten schijnen over bepaalde situaties.”

KVN