Een dag voor zijn negentiende verjaardag keek Max Verstappen op het circuit van Sepang met een glimlach de wereld in.

Morgenvroeg om kwart voor negen krijgt hij uit naam van zijn werkgever Red Bull taart. “Natuurlijk ga ik daar een stuk van eten”, zei Verstappen. “Dan maar een halve kilo zwaarder de auto in, ha ha.” Dat laatste zal wel meevallen. De tiener is optimaal geprepareerd voor de loodzware race in de tropen, zijn lijf herbergt geen grammetje vet.

Hij kijkt vol vertrouwen uit naar de Maleisische GP, waar hij anderhalf jaar geleden zijn eerste WK-punten in de Formule 1 scoorde. Want veel heter dan in Singapore zal het 350 kilometer noordelijke niet worden. “Dat is de zwaarste, die race duurt ook bijna twee uur. Hier kun je op de lange rechte stukken een beetje op adem komen.”

Volgens Verstappen lijkt zijn debuut in Maleisië alweer een eeuwigheid geleden. “Ik voel me oud.” Er staat zondagmiddag veel voor hem op het spel. Na drie mindere races in België, Italië en Singapore waar hij door koppelingsproblemen problematische starts kende, hoopt hij in Sepang voorgoed verlost te zijn van die technische malheur.

“Er zijn voor dit weekeinde wat dingen aangepast”, verduidelijkte hij. “Er is hard aan de problemen gewerkt, we hebben wat nieuwe onderdelen. We moeten in de trainingen kijken wat het beste uitpakt.”