Max Verstappen won zondag zijn eerste race van het jaar; op Sepang herhaalde de Nederlander zijn kunststukje van negen jaar eerder, toen hij de laatste winnaar werd van de GP van Maleisië. Destijds was het nog gebruikelijk dat Verstappen moest vechten voor hooguit een paar zeges per jaar. Hoe is het om na meerdere titelgevechten weer de underdog te zijn in het kampioenschap? “Je zit er net wat anders in”, legde hij een week eerder uit tijdens een persmoment in Bakoe.
Lees hier het hele verhaal over Max Verstappen en Red Bull: ‘Minder druk, meer honger’
Als iemand het verschil kent tussen een titelstrijd en de huidige situatie bij Red Bull, is het Verstappen wel. Vóór 2021 was dit immers jarenlang zijn F1-bestaan: Mercedes dat veel te sterk was, waardoor een raceoverwinning vaak het hoogst haalbare was. Een Grand Prix stond op zichzelf en elke kans om te winnen moest worden gegrepen. Is het huidige seizoen daarmee te vergelijken?
Verstappen knikt en weegt zijn woorden. “Mwah, het is wel anders”, zegt Verstappen. “Want in vergelijking met zes jaar geleden hebben we natuurlijk al vier keer een kampioenschap gewonnen. En veel overwinningen geboekt. Dus zit je er toch net wat anders in dan toen.” Dan volgt die ene zin: “Als het erom spant, dan ga je er natuurlijk voor, maar wel met iets minder risico. Tja, je moet het een beetje relativeren, vind ik.”
Verstappen is geen opgever
Niet minder willen winnen, niet minder gemotiveerd zijn, maar relativeren. Een wereldtitel verandert niet alleen het belang van een resultaat, maar begrijpelijkerwijs ook de prijs die een coureur bereid is ervoor te betalen. Een mislukte aanval in een titelstrijd kan maanden later immers nog gevolgen hebben. Nu kost zo’n mislukte aanval hooguit een mooi resultaat tijdens een raceweekend. Toch zit Verstappen na een tegenvaller niet ineens schouderophalend in de Red Bull-hospitality. Integendeel. “Zwaar gefrustreerd in de auto”, was hij bijvoorbeeld tijdens de kwalificatie in Bakoe, toen motorproblemen roet in het eten gooiden. “Je kunt dan heel gefrustreerd blijven, maar dat heeft geen zin. Ik kan er toch niks meer aan doen op zo’n moment.”
LEES OOK: Tijdschema GP Singapore: Zo laat beginnen de sessies met Max Verstappen
Titelgevecht of niet, van tegenvallers baal je als betrokken coureur dus altijd. Zeker de immer gretige en hongerige Verstappen. “Dan is het soms even klote, zoals bij die kwalificatie. Ook als team willen we sowieso meedoen vooraan, dan kun je tegenslagen niet gebruiken. Die wil je het liefst altijd vermijden. Maar ze gebeuren; het is ook wel een beetje het verhaal van ons hele jaar.” Het is een eerste aanwijzing dat het ontbreken van kampioenschapsdruk niet hetzelfde is als het ontbreken van druk. Want Verstappen legt de lat nog altijd even hoog. En een opgever is hij niet. “Nee, inderdaad”, verzekert hij op ferme toon.
Lees hier alles over de GP Singapore
NU ONLINE: 45 pagina’s Racespecial GP Bahrein in Maleisië: ons online magazine met actualiteit, reacties, analyse en interview!
De nieuwste editie van FORMULE 1 Magazine is uit! Haal ‘m nu in de winkel of bestel ‘m online, met gratis bezorging in heel Nederland.
