Met een geplande update van motorleverancier Honda begint Max Verstappen in Azerbeidzjan vol optimisme aan Grand Prix nummer 1001. De vorige twee races op het supersonische stratencircuit zaten vol spektakel en surprises, de Limburger hoopt zondag op een volgende. “Je moet hier wel goed wakker zijn.”

De schade bleef in Australië, Bahrein en China met een derde en twee vierde plaatsen beperkt. Maar Red Bull is ook in de openingsmaanden van 2019 veroordeeld tot een achtervolging op Mercedes en Ferrari. Verstappen heeft het te accepteren, maar verwacht desalniettemin snel progressie. “We zijn ermee bezig, weten wat we moeten doen. Natuurlijk wil je wel een keer dat het vanaf het begin meteen goed zit en het dan nog beter wordt, in plaats van dat het iets minder is en dan heel erg goed wordt. Maar we zijn er vol gas mee bezig. Het liefst rijd je natuurlijk voorop zonder een gat te moeten dichten. Maar iedereen doet in de winter zijn best om het zo goed mogelijk voor elkaar te krijgen.”

De upgrade van de motor in Bakoe is een eerste aanzet in de jacht op Mercedes en Ferrari. In Barcelona volgt over twee weken, zoals bij alle teams, een massieve update voor het chassis. Dan zal blijken of Red Bull de kloof met de twee trendsetters heeft verkleind, zoals het zelf hoopt. In Bakoe, de plek waar hij vorig jaar crashte met toenmalig teamgenoot Daniel Ricciardo, verwacht Verstappen dat de RB15 zich qua topsnelheid niet zal kunnen meten met de rivalen. “Geen idee hoeveel tijd we op het rechte stuk gaan verliezen, maar het zal wel wat zijn ten opzichte van Ferrari.”

De Italiaanse renstal heeft volgens de Limburger ‘iets gevonden in de motor’ dat kennelijk ‘erg goed werkt’. Toch staat de teller dit jaar op nul overwinningen voor de Scuderia. “Het verbaast me gewoon dat Ferrari nog niet optimaal heeft kunnen presteren. In Bahrein presteerden ze wel goed, maar haalden ze niet het resultaat. In Australië en China was Mercedes gewoon sneller.”

Compenseren
Volgens Verstappen valt het gebrek aan topsnelheid, hét probleem van Red Bull in het hybridetijdperk, enigszins te compenseren met een uitblinkend chassis. Om een groot gat in een seizoen te nivelleren is lastig, stelt hij. “Maar als je binnen twee of drie tienden kunt zitten, moet je zorgen dat je een goede auto hebt. Dan valt het te compenseren”, meent Verstappen. “Dat heeft Red Bull van 2010 tot en met 2013 ook gedaan.” In die jaren won de renstal vier wereldtitels bij de coureurs (Vettel) en vier constructeurstitels.”

Verstappen hoopt en rekent er ook op dat hij in de loop van de komende maanden een potentere auto krijgt. Eentje waarmee hij om overwinningen kan duelleren met de concurrenten. Op het Baku Street Circuit zou het misschien kunnen, ook gezien de historie van de vorige twee krankzinnige voorstellingen. “Dit is misschien niet de meest uitdagende baan van de kalender, maar je moet wel heel precies zijn. Een kleine fout wordt meteen afgestraft. Het is ook zeker niet de makkelijkste baan, omdat er heel weinig grip is. Je moet goed wakker zijn, hebt hier niet zoals op Paul Ricard enorme uitloopstroken.”