De wintertests verliepen niet goed voor McLaren. De MP4-24 lijkt niet te kunnen tippen aan de tijden van de snelste wagens. Reden genoeg voor Mercedes-sportchef Norbert Haug om te concluderen dat McLaren in Australië in de achterhoede te vinden zal zijn.Een halve seconde, of iets meer, was deze winter vaak de achterstand die McLaren op de snelste teams had. Zoals gisteren bijvoorbeeld, toen Heikki Kovalainen een halve seconde toegaf op de Williams van Kazuki Nakajima.

Omdat er door McLaren weinig snelle tijden werden geklokt gaf het team onlangs zelf al aan dat de nieuwe wagen het aan snelheid ontbreekt. Nu doet de sportchef van motorleverancier en grootaandeelhouder Mercedes, Norbert Haug, er nog een schepje bovenop.

,,We moeten ons technische pakket duidelijk verbeteren’’, vertelde de Duitser in een interview met het persbureau Sport-Information Dienst. ,,Zo’n proces duurt lang. Wellicht komen we pas op snelheid als de eerste races in Europa worden gereden, maar misschien duurt het nog langer.’’

Haug verwacht daarom ook geen goed resultaat in Melbourne. ,,Na de resultaten van de wintertests kunnen we denk ik wel concluderen dat we een van de langzaamste teams zijn. In Melbourne starten we waarschijnlijk ergens achter in het veld.”

Maar wie starten er volgens Haug dan vooraan in de seizoensopener down under? ,,Als je naar de testresultaten kijkt heeft Brawn GP zijn zaakjes het beste op orde. Wij zijn bij Mercedes er dan ook trots op dat zij met onze motor rijden.’’

Brawn GP zal – als Haug gelijk heeft – dan de snelste van de drie Mercedes-teams zijn. Als we de woorden van McLaren-teambaas Martin Whitmarsh mogen geloven, zal zijn team de strijd aan moeten gaan met Force India, de derde formatie met Mercedes-krachtbronnen.

Whitmarsh heeft namelijk in de voorbeschouwing van McLaren voor de Grand Prix van volgende week de woorden van Haug bevestigd. Ook de Brit meent dat de MP4-24 nog niet snel genoeg is om voor zeges te strijden.

,,We beginnen aan dit seizoen met de wetenschap dat we nog niet het technische pakket hebben waarmee onze coureurs voor de zege kunnen strijden”, aldus de Brit. ,,Je kunt je in de Formule 1 nergens verstoppen. Dat maakt onze sport zowel veeleisend als fascinerend.”

,,We zijn een team dat Grand Prix’ rijdt om races te winnen en om te strijden voor de kampioenschappen. We zullen echter realistisch moeten zijn voor onze kansen in Australië”, besluit Whitmarsh.

Naast Haug en Whitmarsh erkent ook Lewis Hamilton het feit dat hij misschien voor het eerst in zijn Formule 1-carrière niet gelijk voor de zege kan strijden. ,,McLaren start de race in Melbourne waarschijnlijk niet met dezelfde kansen als in 2007 en 2008. We zullen echter als team zo hard mogelijk werken om weer vooraan te staan.”