In 2014 werd Max Verstappen in de strijd om de Europese Formule 3-titel verslagen door Esteban Ocon. Maar dat ging niet zonder slag of stoot, zo herinnert de huidige Manor-coureur zich.
Het zijn niet alleen de zes podiumplekken en de historische zege in Barcelona waarmee Max Verstappen van zich doet spreken. Ook zijn meedogenloze strijdlust is regelmatig onderwerp van gesprek, zowel op als naast de paddock. Kimi Räikkönen kan erover meepraten; in Spanje, Oostenrijk en Hongarije bijt de Fin zijn tanden stuk op de keihard verdedigende Nederlander, en in Spa komt het tot een behoorlijke woordenwisseling nadat Räikkönen het gras in is gedrukt. Verstappen is een nietsontziende tegenstander, die ook voor een wereldkampioen geen enkel ontzag toont. Dat hebben Sebastian Vettel en Lewis Hamilton inmiddels ook ervaren.
Ocon en Verstappen deelden in hun F3-tijd regelmatig het podium.
De enige die tot nu toe op enige clementie kan rekenen, is Daniel Ricciardo. In Maleisië kiest Verstappen in een adembenemend duel met zijn teamgenoot eieren voor zijn geld. Hij bespaart daarmee Red Bull een mogelijke herhaling van Turkije 2010, toen Sebastian Vettel en Mark Webber elkaar elimineerden. “Maar als het iemand anders was geweest, had ik hem wel aan de kant gedrukt”, bekent Verstappen een week later in Suzuka.
Dat Verstappen een genadeloze racer is, weet ook EstebanOcon, het Franse talent dat in 2014 in de Formule 3 heroïsche duels uitvocht met onze landgenoot en na de zomerstop bij Manor is ingestapt als vervanger van Rio Haryanto. “De FIA was niet altijd even blij met ons”, herinnert hij zich. “Soms was het wiel-tegen-wiel, op de limiet van wat echt gevaarlijk was. We kregen vaak genoeg waarschuwingen, maar zijn er nooit samen vanaf gegaan. Die duels waren echt niet altijd even leuk. Max is veel agressiever dan ik. Hij is het in een race de hele tijd, ik pas als het nodig is.” Of het in de Formule 1 tot hernieuwde duels komt tussen de twee, hangt af van wat de toekomst de jonge Fransman brengt. Een mogelijke overstap naar Renault of Force India zou hem al wat dichter op de staart van zijn voormalige Formule 3-rivaal brengen.
Meer over Max Verstappen lees je in de nieuwste editie van Formule 1. Met daarin ook een vooruitblik naar de komende Grands Prix van Amerika en Mexico, een prachtige aflevering van de rubriek ‘Blootgelegd’ met de Williams FW07 en een achtergrondverhaal over de banden voor 2017. Formule 1 nummer 15 ligt nu in de winkel. Je kunt ‘m ook hier bestellen.
