Heikki Kovalainen rijdt volgend jaar voor McLaren. De Fin is zojuist bevestigd als vervanger van Fernando Alonso. Pedro de la Rosa blijft aan als testrijder.,,We hadden een aantal mogelijkheden”, vertelt CEO Martin Whitmarsh van McLaren. ,,We wilden uiteraard de best mogelijke rijderscombinatie voor 2008 hebben en ik denk dat we daar met Lewis en Heikki heel goed in geslaagd zijn. Ze hebben allebei een geweldig debuutjaar gehad. Heikki heeft een sterke indruk achtergelaten en de resultaten van Lewis hebben al helemaal geen toelichting nodig.”

Opvallend nieuws is dat McLaren hun nieuwe rijder een ‘langetermijncontract’ heeft aangeboden. Hoe lang de overeenkomst tussen Kovalainen en McLaren geldig is wordt niet bekendgemaakt, maar duidelijk is dat de Fin niet als een stoplap wordt beschouwd om het vertrek van Alonso op te vullen totdat een meer geschikte vervanger gevonden is.

,,Ik ben dolblij met deze mogelijkheid”, zegt Kovalainen. ,,Ik sta versteld van de ijver en de toewijding die dit team heeft om te winnen. Dat ik daar deel van mag uitmaken is een fantastische gedachte. Bovendien is het voor mij als Finse coureur een grote eer om in de voetsporen van Mika en Kimi te treden. Met Lewis heb ik nog niet veel gesproken, maar voor zover ik hem ken denk ik wel dat we het kunnen vinden.”

Heikki Kovalainen gaat bij de eerstvolgende test, van 14 tot en met 16 januari, voor het eerst testen bij McLaren.

De aanstelling van Kovalainen is een teleurstelling voor Pedro de la Rosa, die deze week tegen Spaanse kranten zijn hoop uitsprak het overgebleven plekje in de wacht te slepen. In plaats daarvan moet de Spanjaard zich tevreden stellen met een zesde seizoen als testrijder voor McLaren-Mercedes. Gary Paffett zal hem daarin bijstaan als dat nodig is.

MB