Olivier Panis stopt als testrijder bij Toyota. De Fransman wil weer gaan racen in een andere klasse. Franck Montagny gaat hem vervangen.

De veertigjarige Panis was de afgelopen vier seizoenen in dienst van Toyota. Eind 2004 stopte hij als racecoureur en werd hij benoemd tot testrijder. In december loopt zijn contract af. ,,Ik heb met veel plezier bij Toyota gewerkt en ik zal iedereen erg missen”, zegt Panis. ,,Maar ik weet ook dat het nu tijd is om plaats te maken. Bovendien wil ik erg graag weer racen en kan ik nu op zoek naar uitdagingen in andere raceklassen.”

Teambaas Tsutomu Tomita: ,,We willen Olivier graag bedanken voor de enorme toewijding die hij de afgelopen vier jaar heeft getoond. Zijn technische kwaliteiten hebben ons enorm geholpen. Uiteraard begrijpen wij zijn wens om weer te gaan racen en we zullen hem daarin steunen.”

Olivier Panis debuteerde in 1994 als regerend Formule 3000-kampioen bij het Formule 1-team van Guy Ligier. Hij haalde dat jaar eenmaal het podium toen hij tweede werd in Hockenheim. Twee jaar later boekte Panis zijn enige Grand Prix-zege, toen hij na een chaotische race als eerste werd afgevlagd in Monaco. In 2000 testte Panis voor McLaren, om een jaar later terug te keren bij BAR-Honda. Dat team verruilde hij na twee seizoenen voor Toyota.

Toyota hoopt op korte termijn een overeenkomst met Franck Montagny af te ronden. Daarnaast overweegt Toyota om een coureur uit het eigen opleidingsprogramma aan te nemen als vaste testrijder. Momenteel staan zes jonge rijder onder contract. Een van hen, GP2-coureur Franck Perera, deed al eens een paar tests voor Toyota. De andere vijf zijn Kohei Hirate, Kamui Kobayashi, Kazuki Nakajima, Martin Plowman en het Nederlandse talent Henki Waldschmidt.