Een tweestrijd, daar begint het Formule 1-seizoen op te lijken. Met jager Michael Schumacher die achter de gejaagde in de vorm van Fernando Alonso aanzit. Dit weekend begeeft Schumacher zich in het hol van de leeuw: Circuit de Catalunya, nabij Barcelona. Dat kan maar één ding betekenen: Alonso-mania!

Vorig jaar was het al een gekkenhuis. Het feestje werd alleen verstoord door Kimi Raikkonen, die zich niet gek liet maken en de overwinning voor zich opeiste. Met recht een anti-climax voor de massaal toegestroomde fans. Dit jaar lijkt het gevaar vooralsnog niet uit het McLaren-kamp te komen. De Ferrari’s daarentegen, die moeten wel in de gaten worden gehouden. Het lijkt erop dat Schumacher en Felipe Massa de enigen zijn dit het feestje dit jaar kunnen bederven.

Want dat er een feest gepland staat, dat is net zo’n zekerheid als dat morgen de zon opkomt. 130.000 toeschouwers worden er verwacht, een nieuw record. Niet zo gek dus, dat er Alonso veel aangelegen is om ook daadwerkelijk te winnen. ,,Vorig jaar richtte ik me meer op de titel dan op een zege in mijn thuisrace. Nu is dat toch wat anders. Er zijn altijd wel een paar races die je koste wat kost wil winnen. Lijkt me niet zo gek dat Barcelona bij mij op dit lijstje staat”, vertelt de plaatselijke held in zijn voorbeschouwing.

Eerlijk is eerlijk, de Renault-coureur heeft er alle reden toe om met niets minder dan een zege tevreden te zijn. Vooral in de winter was de Franse renstal sterk op het Circuit de Catalunya. Ronderecord na ronderecord werd er gereden, waarbij het team vooral in het begin een straatlengte voorsprong leek te hebben. Leek, want zachtjes aan lijkt die voorsprong terug te lopen. Vooral Ferrari is dichtbij gekomen. Waardoor meteen de koude oorlog tussen beide teams weer is opgelaaid. Renault zou de boordradio van Ferrari afluisteren, kopte Bild groots. ,,Het kan me niet schelen wat Bild schrijft”, was Ferrari’s veelzeggende reactie.

Met dank ook aan de verbeterde Bridgestone-banden kon Ferrari de wederopstanding inzetten. Maar juist op het bandenvlak denkt Alonso in Spanje een voordeel te hebben ten opzichte van Ferrari. ,,Ik kan niet ontkennen dat dit circuit de Renault wel ligt”, speelt de regerend kampioen open kaart. ,,De laatste drie seizoenen stonden we hier telkens op het podium. Banden spelen hier een belangrijke rol, net als op Monaco overigens. En dat zijn de laatste seizoenen echte Michelin-circuits geweest. Ik denk dat het er niet onaardig uitziet voor ons.”

Hoe aardig het er ook uitziet, de zege krijgt hij natuurlijk niet cadeau. Spaanse furie versus Duitse degelijkheid. Of is het andersom: Duitse furie versus Spaanse degelijkheid? Alonso is de man die constant is dit seizoen, met drie tweede plekken en twee zeges. Schumacher is wisselvalliger, wat meteen zijn achterstand van dertien punten heeft verklaard. Een hele marge, die hij met behulp van Massa hoopt te dichten. Een beetje van jezelf, een beetje van Maggi zeg maar.

,,Massa heeft een sleutelrol”, meende strateeg Ross Brawn dan ook na afloop van de Europese Grand Prix. Misschien wat vroeg in het seizoen om dat nu al zo te brengen. Het seizoen is nog niet eens over de helft, net op een kwart. Ongetwijfeld valt Alonso of Schumacher nog een keer uit. Misschien wel tegelijkertijd. Het is daarom vroeg om nu al over een sleutelrol te spreken, dat is meer iets wat pas later in het seizoen begint te spelen. Maar het is natuurlijk nooit weg om de kloof zo snel mogelijk te dichten.

Na twee achtereenvolgende zeges mag het geen verrassing zijn dat Schumacher zelf positief gestemd is. ,,Stapje voor stapje komen we waar we willen zijn. We hebben nieuwe onderdelen ontworpen, de auto overal verbeterd en ook extra op de details gelet. Want de details, die geven de doorslag.” En dat is precies waar de Duitser op had gehoopt. ,,We hebben ons niet alleen als snelste team ontwikkeld, maar ook als beste. Die twee factoren samen zijn zo enorm belangrijk.”

Het optimisme viert dus hoogtij bij Schumacher en Ferrari. Toch weigert de Ferrari-coureur de realiteit uit het oog te verliezen. Het wordt geen eitje om wereldtitel nummer acht even binnen te halen. ,,Er komen ongetwijfeld nog ups en downs, afhankelijk van de circuits waar we op rijden. De ontwikkeling staat niet stil, maar dat geldt voor alle teams. Alles is relatief, dat is de nature van de sport.” Maar dat de Duitser naar de realiteit blijft kijken, betekent ook dat hij zichzelf kanshebber op de titel noemt. ,,Ik doe echt mee en dat vind ik toch wel zo verschrikkelijk leuk. Ik kijk alweer uit naar Barcelona, op naar het volgende gevecht!”

Eén ding is zeker: mocht Schumacher ook in Spanje winnen, dan is niet alleen Alonso’s feestje verpest. Maar dan wordt het echt nog een hele kluif voor hem om zijn titel te prolongeren…

KVN