Op de Nürburgring ging het nog fout bij het ingaan van de eerste bocht van de laatste ronde. Vandaag is het tegenovergestelde het geval. De wielen van Kimi Raikkonen en Giancarlo Fisichella haken bijkans in elkaar op het rechte stuk, maar de Fin trekt aan het langste eind. Van P17 naar P1 na een supperrace, Raikkonen kan weer lachen. Bij de opwarmronde gaat alles nog goed, maar al snel na de start wordt duidelijk dat de Japanse Grand Prix een heuse thriller gaat worden. Ralf Schumacher is als beste weg, voor Giancarlo Fisichella en Jenson Button. Daarachter gaat het fout als Takuma Sato onderstuurd in de grindbak terechtkomt, in het zand komt hij Rubens Barrichello tegen en beide coureurs kunnen voor reparaties (respectievelijk een nieuwe voorvleugel en een lekke band) naar de pit.

Maar dat is nog niet alles in de eerste ronde. Fernando Alonso, Michael Schumacher, Kimi Raikkonen en Juan Pablo Montoya proberen zich allemaal een weg naar voren te banen. Bij het uitkomen van de 130R-bocht gaat het fout en de Colombiaanse McLaren-coureur mist de chicane. Hij komt terug op de baan, maar doet dat iets te dicht in de buurt van Jacques Villeneuve. Weer komt Montoya in de grindbak terecht. Door toedoen van de Canadees of niet, na een crash zit zijn race er alweer snel op. Ook Christian Klien heeft het moeilijk in de 130R, hij verliest een plek aan Webber.

Vanwege Montoya’s ongeluk komt de safetycar op de baan, alleen duurt dat vanwege de snelheid van de Japanse opruimwerkzaamheden maar liefst zes ronden. Bij de herstart verliest Klien een plek aan ’Der Michael’ en daarna krijgt de Oostenrijker Alonso op zijn dak. De Spanjaard snijdt de chicane af en geeft zijn positie terug. Maar hij doet dat op zo’n manier dat hij er zo min mogelijk nadeel van ondervindt en haalt hem aan het einde van het rechte stuk opnieuw in. Op naar Schumacher, of niet? Van zijn team krijgt hij de opdracht om zich terug te laten zakken omdat de FIA twijfels heeft bij zijn (inhaal)actie om en nabij Klien. Terwijl Antonio Pizzonia uit de wedstrijd spint en Sato Jarno Trulli uit de race ramt, werkt de Renault-coureur zich weer op naar voren.

Na dertien ronden is het tijd voor de eerste serie pitstops. Ralf Schumacher opent het bal en geeft de leiding over aan Fisichella. De Duitser werd het slachtoffer van de safetycar-periode, omdat hij met zijn lichte auto niet de kans heeft gekregen om ver weg te lopen. Alonso zit inmiddels in de versnellingsbak van Schumachers Ferrari. Even zit hij vast, maar met een geweldige inhaalactie aan de buitenkant in de 130R laat hij even zien wie sinds Brazilië de baas is alvorens snel uit te lopen. Vanwege Fisichella’s pitstop, ligt Button even aan de leiding. Niet voor lang, want aangezien de meeste toppers op dezelfde strategie zitten komt hij vlak daarna naar binnen. David Coulthard leidt een ronde voordat hij ook benzine komt halen. In de pit steekt Mark Webber hem voorbij. Zo hoopt Raikkonen voorbij Schumacher te komen, maar hij slaagt niet in zijn opzet.

De volgorde is dan: Fisichella – Ralf Schumacher – Button – Webber – Michael Schumacher – Raikkonen – Coulthard – Villeneuve (die nog moet stoppen) – Alonso. Dan moet Raikkonen dus maar het voorbeeld van Alonso volgen en Schumacher op de baan inhalen. Zo gezegd, zo gedaan. De Ferrari-coureur komt niet geweldig uit de Casio Triangle en dat stelt de Fin ertoe in staat weer een plek op te schuiven. Vier ronden later doet Alonso hetzelfde, voor de tweede keer haalt hij Schumacher in. Raikkonen is verreweg de snelste coureur en vindt snel aansluiting bij Button en Webber, het onderlinge verschil bedraagt enige tijd ongeveer een seconde.

Door stops van de Renault-coureurs en van Ralf promoveert het groepje tot het leidende trio. Als Button en Webber tegelijkertijd naar binnen gaan, met de Australiër die nipt als eerste weer buiten komt, ligt Raikkonen voor het eerst aan de leiding. Als Alonso Button dan nog inhaalt en Raikkonen nog naar de pit komt en zijn koppositie verliest, lijkt het gedaan te zijn.

Fisichella leidt, ongeveer vijf seconden voor Raikkonen, met Webber en Alonso daarachter. Eerst pakt de Spanjaard twee extra punten voor Renault door via het gras voorbij de Williams-coureur te gaan bij het aanremmen voor de eerste bocht. ’The Iceman’ komt steeds dichterbij ’Fisi’, hij loopt ongeveer een seconde per ronde in. In ronde 52 is hij al dichtbij een inhaalactie, maar als Fisichella hem later die ronde in de chicane probeert te blokken is de zaak bekeken.

De McLaren heeft een veel betere lijn bij het uitkomen van de chicane en hoewel de Italiaanse koploper nog even van lijn verandert om de zaak nog te redden, is er geen kruid gewassen tegen Raikkonen. Het vervolg van de laatste ronde is niets minder dan een extra ereronde en bij het passeren van de finishlijn, is er zelfs applaus van de Renault-crew. En dat is meer dan terecht, want het is niet onwaarschijnlijk dat dit één van Raikkonens mooiste zege uit zijn (nog prille?) loopbaan zal blijken te zijn.

KVN