Nico Rosberg heeft voor het eerst sinds juni weer een race gewonnen. In de Grand Prix van Mexico troefde hij teamgenoot Lewis Hamilton af. Max Verstappen werd negende.

Rosberg vertrok van pole position, en gaf de leiding alleen bij zijn twee pitstops kortstondig uit handen aan wereldkampioen Hamilton. Het was de vierde zege van het seizoen voor de Duitser Hij pakte ook de tweede plek in het kampioenschap terug. Best of the rest achter de oppermachtige Mercedessen was Valtteri Bottas, die zijn tweede podium van het jaar scoorde.

Dat deed de Fin ten koste van Daniil Kvyat. De jonge Rus leek voor Red Bull lange tijd op weg naar het podium, maar na een late safety car-fase zakte hij terug. Kvyat bleef teamgenoot Daniel Ricciardo voor. Felipe Massa werd zesde, voor Nico Hülkenberg en nationale held Sergio Pérez. De Mexicaan profiteerde op weg naar P8 van een fout van Max Verstappen, die negende werd. Romain Grosjean pakte het laatste punt.

Voor Ferrari verliep de race dramatisch. Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen kwamen niet in het stuk voor en crashten uiteindelijk allebei uit de race. Ook voor Fernando Alonso eindigde de wedstrijd in een teleurstelling: hij viel al in de eerste ronde met motorproblemen uit.

Lekke band voor Vettel

Rosberg schoot sneller uit de startblokken dan Hamilton en dook als eerste de eerste bocht in. Sebastian Vettel verloor zijn derde plaats direct aan Daniil Kvyat, maar pas daarna ging het echt mis voor de Duitser. Daniel Ricciardo reed in de eerste chicane tegen zijn rechterachterband aan, zodat die lek raakte. Vettel moest naar de pits, en viel terug naar de laatste plaats.

Max Verstappen profiteerde van het incident, waarvoor Ricciardo overigens niet bestraft werd. Dankzij het geduw en getrek van Vettel en de Australische Red Bull-coureur kon de Nederlander handig langs Felipe Massa glippen om zo beslag te leggen op de zesde plaats.

Dankzij een vroege stop in de negende ronde van Valtteri Bottas schoof de Limburger zelfs op naar de vijfde plaats. Een ronde later verdween ook de druk van de achter hem rijdende Massa, toen ook die Williams-rijder de pits in dook. Verstappen kreeg wat meer ademruimte, want Pérez zat een geruststellende acht seconden achter hem. Vooraan hield Rosberg ondertussen tijdens zijn eerste stint zijn voorsprong op Hamilton rond de twee seconden.

Koekje van eigen deeg

Vettel vocht zich op zijn harde banden terug naar de top tien. Net toen hij daar was, gooide hij met een spin in de esses echter zijn eigen glazen in. Met flinke flatspots op zijn Pirelli’s reed hij verder, om even later opnieuw even naast de baan te schieten. Een stop voor verse banden kon de Duitser zich niet veroorloven. “Fijn is anders, maar ik red het wel om door te rijden”, meldde hij Ferrari op de radio.

De gifbeker was daarmee nog niet leeg voor Ferrari. In de 23e ronde verdedigde Kimi Räikkönen in het eerste stadiongedeelte iets te enthousiast op de aanstormende Bottas. De Williams-coureur zat er aan de binnenkant naast, maar Räikkönen gooide de deur dicht. Dat kwam hem op een touché en een gebroken achterwielophanging te staan. Een koekje van eigen deeg voor het akkefietje in Sotsji, zouden de cynici zeggen.

Drie ronden later was het tijd voor de eerste pitstop voor Max Verstappen, die inmiddels dankzij pitstops van het Red Bull-duo opgeschoven was naar P3. De Nederlander haalde een verse set harde banden, en viel terug naar de achtste plaats, een klein stukje voor teamgenoot Sainz. Daniil Kvyat kreeg de derde plaats weer terug.

Een ogenblik later doken ook Rosberg en Hamilton naar binnen voor hard rubber, de Duitser twee ronden eerder dan zijn Mercedes-teamgenoot. Spannend werd het niet bij het uitrijden van de pits: Rosberg pakte met gemak de leiding weer terug van Hamilton. Net als voor de pitstops had de nummer drie in de wk-stand een voorsprong van zo’n twee seconden.

Plan B

Vettel maakte in ronde 36 zijn tweede stop, waarmee hij eindelijk verlost was van het door zijn spin opgerookte setje Pirelli’s. Bij terugkomst op de baan werd zijn vervelende race nog iets ellendiger. De viervoudig wereldkampioen kreeg blauwe vlaggen en moest aan de kant gaan voor de leidende Mercedessen. Die hadden inmiddels een marge van bijna dertig seconden opgebouwd ten opzichte van nummer drie Kvyat.

Mercedes kwam er met nog een ronde of dertig te rijden achter dat de banden harder sleten dan verwacht. “We’re converting to Plan B”, kreeg Hamilton te horen. ‘Plan B’ bleek voor beide Mercedes-coureurs een extra pitstop voor nieuwe harde banden in te houden. Hamilton was het er aanvankelijk niet mee eens, maar na wat discussie met het team dook de Brit alsnog naar binnen. De onderlinge volgorde tussen de kemphanen veranderde er niet door.

Lokale held Sergio Pérez maakte ondertussen stevig jacht op de achtste plek van Verstappen. De Mexicaan had de negende plek in handen gekregen nadat Carlos Sainz onder druk een fout maakte. Ook Verstappen trapte in de val van de Mexicaan. Bij het inrijden van het honkbalstadion schoot hij er heel even naast, zodat Pérez P8 kon pakken.

Bottas naar het podium

Vettel beëindigde een paar ronden later de miserabele dag voor Ferrari, door zijn bolide hardhandig in de stootkussens te parkeren. Om het wrak op te ruimen kwam de safety car naar buiten. Een teken voor onder andere Kvyat, Ricciardo, Massa, Sainz en Verstappen om een derde stop te maken, ditmaal voor zachte banden. Kvyat hield de derde plaats, Verstappen de negende.

Bij de herstart verloor Kvyat zijn podiumplek meteen aan Bottas, die hem in de eerste bocht verschalkte. Ook Verstappen moest in de slotfase goed in zijn spiegels kijken. Romain Grosjean sloop in de laatste tien ronden binnen DRS-afstand van de Toro Rosso. Verstappen kon Pérez ondertussen niet bedreigen, ondanks dat die op banden reed die al bijna vijftig ronden oud waren.

Verstappens zag zijn negende plek uiteindelijk veilig gesteld, doordat Grosjean zich meer moest concentreren op Maldonado, die vlak achter hem reed. Ook vooraan veranderde er niets: Rosberg zorgde ervoor dat zijn voorsprong netjes rond de seconde bleef schommelen.