Red Bulls Daniel Ricciardo erkent dat zijn teamgenoot Max Verstappen dit jaar beter is geworden en een heel hoog niveau aan de dag heeft gelegd, maar de Australiër is ervan overtuigd dat hij de Nederlander kan verslaan.

Qua punten deed Ricciardo dat ook afgelopen seizoen, met 200 om 168, al beaamt hij in interview met Autosport dat Verstappen er in sommige andere opzichten misschien beter op stond.

“Hij was dit jaar zeker beter in de kwalificatie, daar is hij sterker in geworden. Qua races weet ik het niet. Ik denk dat we allebei evenveel goede races hadden. Het verschil is, denk ik, dat zijn slechte dagen niet zo slecht waren als die van mij. En zijn goede dagen leken relatief gezien misschien beter omdat dat geen goede dagen voor mij waren”, verhaalt Ricciardo.

Een botsing in Hongarije, waarvoor Verstappen excuses maakte, betekende ook een uitvalbeurt voor Ricciardo.

Waar Verstappen in de eerste seizoenshelft – en daarna in België en Singapore – geplaagd werd door technische problemen en pech, kende Ricciardo aan het eind van het jaar een opvallende pechreeks met drie uitvalbeurten in de laatste vier races. Ricciardo stond eind 2017 uiteindelijk op zes uitvalbeurten, Verstappen op zeven.

Sterke Verstappen
Dát Verstappen over het algemeen duidelijk beter is geworden, draagt er volgens Ricciardo aan bij dat ‘het lijkt alsof het voor hem een beter jaar was dan voor mij’.  “Ik zal ook zeker niet betwisten dat Max een goed jaar heeft gehad”, zo prijst Ricciardo zijn teamgenoot.

De Aussie geeft verder toe dat hij en zijn crew soms simpelweg niet wist waarom het bij hem in sommige kwalificaties en races niet liep. “We wisten dan dat er nog een paar tienden in de auto zaten, maar kregen ze er gewoon niet uit.”

Ricciardo wist soms niet waar hij het moest zoeken ten opzichte van Verstappen.

‘Fuck it’
“Ik ben nooit aan mezelf gaan twijfelen, maar besefte dat we met een oplossing moesten komen. Nu het seizoen klaar is, ben ik er echter zeker van dat we weten hoe het allemaal zit”, zegt Ricciardo, die toegeeft dat Verstappen zeker begin 2017 soms beter om sprong met de toen minder competitieve Red Bull RB13, waarbij het sowieso lastiger was het maximale eruit te halen met de nieuwe 2017-auto’s.

“De beste oplossing was vaak waarschijnlijk gewoon ‘fuck it‘ zeggen, roeien met de riemen die je hebt en gewoon rijden. Ik was daarentegen te veel bezig met het finetunen van de auto om meer grip te vinden.” Op een gegeven moment volgde echter een kentering. “Toen dachten we: ‘weet je wat? De auto is niet perfect en daar moet je het maar mee doen’.”

Perfect
Al met al weet Ricciardo dat hij in Verstappen een ijzersterke coureur in de auto en garage naast zich heeft. Al is hij ervan overtuigd dat hij Verstappen kan verslaan. “Dat hij op zo’n hoog niveau presteert, betekent dat ik mijn werk vaker wel dan niet perfect moet doen om hem voor te blijven. Ik weet echter dat ik dat kan. Mijn races waren dit jaar, grotendeels, net zo goed als ooit tevoren.”